Ábaco: qué es, historia, tipos y para qué sirve hoy

¿Qué es el ábaco?

El ábaco es un instrumento que permite efectuar operaciones aritméticas sencillas, como sumas, restas o multiplicaciones. Consiste en varias barras paralelas por las que se deslizan bolas de madera u otro material duro (metal o piedra, por ejemplo), a las que llamamos «cuentas».

En otras palabras, el ábaco es una herramienta de cálculo, una de las más antiguas de las que se tiene registro. Se trata de un instrumento compuesto por un marco con barras horizontales por las cuales se van deslizando piezas, usualmente bolas.

Ábaco: Explicación sencilla

Cada barra del ábaco corresponde a un orden numérico: unidades, decenas, centenas, unidades de millar, decenas de millar, y así sucesivamente. La posición de las bolas en cada barra indica cuánto vale esa cifra dentro del número completo.

Por ejemplo, si queremos representar el número 234, en la primera barra (unidades) deslizamos 4 bolas, en la segunda (decenas) 3 bolas, y en la tercera (centenas) 2 bolas. Sumar, restar o multiplicar consiste, en esencia, en mover esas bolas de un lado a otro siguiendo unas reglas fijas.

Origen del ábaco

El origen de este instrumento no está esclarecido del todo. Algunos investigadores sostienen que pudo inventarse en China, mientras que otros piensan que surgió en el Sahara.

Antes del ábaco, en esa región se utilizaban dameros (tableros de 8 filas y 8 columnas, como los del ajedrez) que se dibujaban en la arena o en las rocas. Servían tanto para hacer cálculos como para juegos tradicionales.

En todo caso, el origen del ábaco se sitúa entre los años 300 y 500 a.C. Hay testimonios de su uso en escritores griegos como Heródoto y Demóstenes, además de evidencias físicas halladas en restos arqueológicos griegos y babilonios.

En la Edad Media se estandarizó en China una mesa de ábaco: una mesa cubierta de paño sobre la que se dibujaban líneas con tinta o tiza. También se utilizó de forma extensa en Gran Bretaña, y lo emplearon mercaderes de toda Europa y del territorio árabe.

El ábaco de madera se usó hasta el siglo XVIII, cuando en Europa empezaron a hacerse los cálculos aritméticos con el sistema de números arábigos (o indoarábigos) que hoy conocemos.

Versiones del ábaco

Algunas regiones desarrollaron su propia versión del ábaco. En Rusia se le llama «schëty», y se caracteriza porque uno de los alambres tiene solo cuatro cuentas en lugar de diez, para contabilizar las fracciones de un cuarto de rublo (moneda rusa).

También existe el ábaco japonés, llamado «soroban», que tiene solo cinco cuentas por cada orden numérico. Sus barras están divididas en dos partes: una superior, con una cuenta, y otra inferior, con cuatro cuentas (ver imagen inferior).