El ábaco es un instrumento que permite efectuar operaciones aritméticas sencillas como sumas, restas o multiplicaciones. Consiste en varias barras paralelas por las que se deslizan bolas de madera u otro material duro (metal o piedra por ejemplo), a las que llamaremos «cuentas».
En otras palabras, el ábaco es una herramienta de cálculo, una de las más antiguas de las que se tiene registro. Así, hablamos de un instrumento compuesto de un marco con barras horizontales, por las cuales se van deslizando piezas (usualmente bolas).
Para entender cómo funciona, debemos saber que cada barra del ábaco corresponde a las unidades, decenas, centenas, unidades de millar, decenas de millar, centenas de millar, y así sucesivamente.
Entonces, si queremos indicar el número 234, en la primera barra debemos deslizar 4 bolas, en la segunda, tres bolas, y en la tercera, dos bolas.
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Origen del ábaco
El origen de este interesante instrumento, hasta la fecha, no está esclarecido.
Algunos investigadores sostienen que pudo inventarse en China. Pero otros piensan que en el Sahara, donde, antes del ábaco, se utilizaban dameros (tableros de 8 filas y 8 columnas, como los que sirven para jugar ajedrez). Estos se dibujaban en la arena o en las rocas, y servían tanto para efectuar cálculos como para el entretenimiento con juegos tradicionales.
En todo caso, el origen del ábaco estaría entre los años 300 y 500 a.C. Se tiene evidencia de su uso por testimonios de escritores griegos, como Heródoto y Demóstenes. Asimismo, se hallaron evidencias físicas en restos arqueológicos griegos y babilonios.
En la Edad Media, se estandarizó una mesa de ábaco en China, siendo una mesa cubierta de paño. Sobre esta se dibujaban líneas usando tinta o tiza.
Otro territorio donde se utilizó extensamente el ábaco fue Gran Bretaña, y fue usado por mercaderes alrededor de Europa y del territorio árabe.
El ábaco de madera fue usado hasta el siglo XVIII, cuando comienzan a efectuarse, particularmente en Europa, los cálculos aritméticos con el sistema de números arábigos (o indoarábigos) que hoy conocemos.
Versiones del ábaco
Algunas regiones implementaron su versión particular del ábaco, como Rusia donde se le llama schëty. Este se caracteriza porque uno de los alambres tiene solo cuatro cuentas y no diez. Esto es para contabilizar las fracciones de un cuarto de rublo (moneda rusa).
Asimismo, existe el ábaco japonés, llamado «shoroban» o «soroban», que se caracteriza por tener solo cinco cuentas por cada orden numérico. Las barras están divididas además en dos partes, una superior, donde está una cuenta, y otra inferior, donde hay cuatro cuentas (Ver imagen inferior).
