La diferencia entre una variable cualitativa y una cuantitativa radica, principalmente, en lo que expresa cada una. Esto, pese a que en ambos casos pueden asignarse valores numéricos.
Para entender mejor la diferencia entre estos dos tipos de variables estadísticas, desarrollaremos a lo largo del presente artículo los principales puntos de desencuentro.
¿Qué expresa una variable cualitativa? ¿y una cuantitativa?
Por un lado, la variable cualitativa expresa una característica o cualidad observable del sujeto estudiado. Esta puede ser explicada a través de palabras, por ejemplo, el color de ojos de una persona puede ser negro, marrón, azul o verde.
En cambio, una variable cuantitativa no puede asociarse a una cualidad, sino que es un factor o propiedad cuantificable que toma valores numéricos, como la edad de una persona.
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¿Son medibles las variables cuantitativas y cualitativas?
Las variables cualitativas no son medibles. Por ejemplo, la nacionalidad de una persona no es medible. Un ciudadano no es 85% español, pues simplemente es español.
Ahora, esto no quiere decir que las variables cualitativas no puedan asociarse a un número con fines estadísticos. Por ejemplo, para procesar una encuesta, se puede asignar el número 1 a las personas que dijeron ser solteras, 2 a quienes están casadas, y 3 a quienes son divorciadas.
Por otro lado, las variables cuantitativas son medibles, por ejemplo, la temperatura del cuerpo de un individuo, que puede ser de 37, 36, 35, o 39 grados Celsius si tiene una alta fiebre.
Variables específicas y relativas
Otro punto a tener en cuenta es que las variables cualitativas suelen ser más relativas que las cuantitativas. O, para entenderlo de otro modo, podemos decir que las variables cuantitativas son más exactas.
Por ejemplo, una variable cualitativa podría ser el nivel de satisfacción de un cliente, luego de recibir un servicio de asistencia vía telefónica. El consumidor tendrá que marcar del 1 al 5, siendo 1 el mínimo y 5 la máxima satisfacción.
En este caso, se está obligando al encuestado a marcar un número, pero eso no significa que todos los que marcaron el 4 sintieron el mismo grado de satisfacción.
En cambio, una variable cuantitativa es más exacta, por ejemplo, la cantidad de arroz en un saco que puede ser pesado en una balanza. De ese modo, obtendremos una cantidad de kilogramos, gramos, o incluso toneladas.
Como podemos observar, en el caso de la variable cualitativa, se «fuerza» la asignación de valores numéricos para el posterior estudio estadístico. Sin embargo, esto no significa que se trate de variables medibles y exactas.
