La energía geotérmica es aquella que tiene como fuente el calor proveniente del subsuelo o del interior de la corteza terrestre.
La energía geotérmica proviene de una fuente natural, que es la propia geología de la tierra, siendo más alta la temperatura conforme mayor sea la profundidad.
El uso que pueda darse a esta clase de energía dependerá de su temperatura. Cuando es alta, de entre 120ºC y 180ºC (aunque esta referencia es arbitraria y varía según la fuente consultada), puede aprovecharse para la generación de electricidad a nivel residencial e industrial. Sin embargo, a menor temperatura, su uso más apropiado es para sistemas de calefacción de uso doméstico.
Este tipo de energía, en suma, tiene tres principales usos: generación eléctrica, calefacción, y para sistemas de refrigeración mediante máquinas de absorción o bombas de frío geotérmicas.
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Yacimientos de energía geotérmica
Los tipos de yacimientos donde se puede encontrar esta clase de energía son tres:
- Yacimientos de agua caliente: Pueden encontrarse en forma de fuentes, que suelen identificarse con las conocidas aguas termales usadas desde la antigüedad como baños. Igualmente, puede tratarse de aguas subterráneas contenidas en acuíferos.
- Yacimientos secos: Están compuestos por materiales o piedras calientes.
- Géiseres: Se trata de un tipo de fuente termal que arroja periódicamente enormes columnas de agua hirviendo y vapor.
Ventajas y desventajas de la energía geotérmica
Las principales ventajas de la energía geotérmica son las siguientes:
- Se trata de un tipo de energía de fuente natural cuyo uso permite reducir el consumo de otras fuentes de energía que tienen un mayor impacto ambiental, como la quema de carbón.
- Puede destinarse a un uso residencial, no solo para generar electricidad, sino para el calentamiento de agua y la calefacción.
- Cuando un país desarrolla este tipo de energía depende menos de los precios internacionales de otras fuentes energéticas, como el petróleo.
Sin embargo, la energía geotérmica también tiene sus desventajas:
- No todos los países cuentan con energía geotérmica, depende de las condiciones geográficas. Por ejemplo, países como Islandia y Nueva Zelanda son naturalmente favorecidos y cuentan con yacimientos de esta naturaleza.
- Es un tipo fuente natural. Sin embargo, esto no quiere decir que se trate de un recurso inagotable en el mismo sentido que la energía solar o hidráulica, pues existe conocimiento de que algunos yacimientos de magma, por ejemplo, se enfrían por pequeños y cortos movimientos sísmicos.
- En línea con el punto anterior, accidentes geológicos como los sismos son un riesgo para las instalaciones dedicadas al aprovechamiento de energía geotérmica.
