Para entenderlo de otra forma, partamos del hecho que existe una fuerza que mantiene los neutrones y protones unidos entre sí en el núcleo de cada átomo. Dicha fuerza se puede liberar en forma de energía nuclear (mediante reacciones nucleares que detallaremos más adelante).

Para generar la reacción nuclear, se requiere de elementos químicos denominados radioisótopos. El más conocido es el uranio, pero también tenemos el torio, el plutonio, el estroncio o el polonio. Los radioisótopos son la forma inestable de un elemento que libera radiación al descomponerse y, de ese modo, se convierte en una forma más estable.

No existe un tipo de energía que genere más controversia que la nuclear, sobre todo, por los accidentes que han estado relacionados con ella. Sin embargo, es importante entender cómo funciona, pues así podremos comprender por qué diversos países como Francia, Estados Unidos y Japón mantienen centrales nucleares.

Las reacciones nucleares, principalmente, son dos:

• Fusión nuclear: Es aquella que se libera cuando núcleos de átomos que son ligeros se combinan entre sí y, de ese modo, generan un núcleo más estable y pesado. Un ejemplo de este tipo de proceso es el que se observa naturalmente en estrellas como el sol.
• Fisión nuclear: Sucede cuando un núcleo pesado, sobre el cual accionan neutrones, se separa en dos o más núcleos pequeños, liberando no solo energía (y otros subproductos como fotones), sino neutrones. Estos, a su vez, pueden producir más fisiones al entrar en contacto con nuevos núcleos pesados, generándose una reacción en cadena.

Las principales ventajas de la energía nuclear son las siguientes:

• Brinda electricidad a un coste previsible, a diferencia de otros tipos de energía, como el petróleo, que depende de los precios internacionales.
• Es un tipo de energía limpia, pues no produce contaminación, como sí sucede cuando, por ejemplo, se quema carbón.
• Es una energía que puede tener diversos usos. Normalmente es destinada a generación eléctrica, pero también puede producir energía térmica o mecánica, pudiendo aprovecharse, por ejemplo, para el transporte.
• Permite reducir la dependencia de combustibles fósiles y de otras fuentes de energías contaminantes.

Sin embargo, la energía nuclear también presenta sus desventajas:

• La inversión para construir una central nuclear es muy alta, en comparación, por ejemplo, a la de una planta de combustibles fósiles.
• Las centrales nucleares generan energía de forma continuada, por la reacción en cadena de fisión nuclear que explicamos previamente, y detenerla es muy costoso.
• Es un tipo de energía muy polémica, porque en el pasado ha estado relacionada con accidentes con graves consecuencias, como el de Chernobyl.
• Aunque no genera contaminación, usa como insumo recursos no renovables, por ejemplo, el uranio.
• Genera desechos radiactivos. Esto, como producto de la fisión nuclear. Dichos residuos deben luego ser enterrados, pero en ese proceso de eliminación puede contaminarse el medioambiente. Esto, a su vez, puede producir un daño a especies animales o vegetales, así como a la salud de las personas (ya sea en el corto o largo plazo).

Algunos ejemplos de energía nuclear son:

• Las centrales nucleares, que generan electricidad a partir del proceso de fisión nuclear.
• La energía nuclear tiene usos en la medicina, por ejemplo, para las radioterapias que reciben los pacientes con cáncer.
• El carbono-14, utilizado por los arqueólogos para conocer la antigüedad de un fósil u otra materia orgánica, tiene un isótopo radioactivo.