Curvas de indiferencia: ¿Qué son y cómo funcionan?

¿Qué es una curva de indiferencia?

Una curva de indiferencia es una herramienta gráfica utilizada en economía para representar las preferencias de un consumidor entre dos bienes. Muestra todas las posibles combinaciones de dos bienes que proporcionan al consumidor el mismo nivel de satisfacción. En otras palabras, el consumidor es indiferente entre cualquier combinación de bienes que se encuentren en la misma curva.

Curvas de indiferencia: Explicación sencilla

Dicho de otra manera, la curva de indiferencia te ayuda a entender cómo un consumidor decide qué comprar. Se basa en la idea de que los consumidores siempre buscan maximizar su satisfacción. Para ello, la curva de indiferencia representa las opciones que les proporcionan la misma utilidad.

Imagina que te gusta comer pizza y hamburguesas. Una curva de indiferencia te mostraría todas las combinaciones posibles de pizza y hamburguesas que te harían igualmente feliz. Podrías comer 2 pizzas y 3 hamburguesas, o 1 pizza y 4 hamburguesas, o 3 pizzas y 2 hamburguesas, y todas esas opciones te darían la misma satisfacción.

Si se desplaza a lo largo de la curva en un sentido, está dispuesto a aceptar más hamburguesas a cambio de menos pizzas; y si se desplaza en el otro sentido, está dispuesto a aceptar más pizzas y menos hamburguesas. Pero cualquier punto dentro de esa curva, le reporta el mismo nivel de satisfacción.

Representación gráfica de las curvas de indiferencia

Se traza simplemente preguntando a un individuo qué combinación de bienes prefiere. Por ejemplo: 10 bolígrafos y 5 lápices; 15 bolígrafos y 3 lápices; ó 20 bolígrafos y 2 lápices. Este individuo es indiferente a cualquiera de estas tres opciones. Obsérvese que, a medida que una opción aumenta, la otra disminuye. Y dado que cuando tenemos mucho de una y poco de otra, apreciaremos más la que menos tenemos (con un bien normal).

Siguiendo con el ejemplo, si partimos de la primera cesta (5 lápices y 10 bolis), para conseguir 5 bolígrafos más este individuo necesitará 2 lápices. Pero en el siguiente paso, como tan solo le quedan 3 lápices, si queremos que se mantenga indiferente,  le deberán entregar 5 bolígrafos por un lápiz.

Asimismo, si el individuo tiene la opción de aumentar el número de bolígrafos sin disminuir el de lápices, significa que se encuentra ahora en una nueva curva de indiferencia, que le reporta mayor utilidad que la anterior. Por eso se demuestra que se pueden trazar infinitas curvas de indiferencia conformando lo que se conoce como mapa de curvas de indiferencia.

Por otro lado, la pendiente de la curva mide el número de bolígrafos al que el individuo está dispuesto a renunciar para conseguir otro lápiz. El término técnico de esta pendiente es la tasa marginal de sustitución. Indica la cantidad de un bien de la que el individuo quiere prescindir a cambio de una unidad más del otro.

Esta relación aumenta o disminuye según la cantidad del bien que ya tenga el consumidor. Como a medida que nos desplazamos a lo largo de la curva de indiferencia aumentamos la cantidad de uno de los bienes, cada vez es necesaria una menor cantidad del otro bien para compensar el cambio; por ello que la pendiente de la curva se hace cada vez más plana. Esto es lo que se conoce como relación marginal de sustitución decreciente.

En este sentido, no hay que olvidar que los bienes de un consumidor están acotados por su renta o, lo que es lo mismo, están sometidos a una restricción presupuestaria. En principio, el consumidor puede gastar todo su dinero en bolígrafos o en lápices. Pero la pendiente de esta restricción presupuestaria mide la velocidad a la que ese consumidor puede compensar un bien por otro, y está dada por los precios relativos de ambos bienes. Es decir, la restricción presupuestaria está determinada tanto por los ingresos del consumidor como por los precios relativos de los bienes.