Máquina de vapor

La máquina de vapor es aquella que, mediante la fuerza del vapor generado por una cantidad de agua determinada vía energía térmica, consigue una energía mecánica que permite ejecutar la máquina.

Es decir, consiste en una máquina que, gracias a la fuerza que genera el vapor, consigue mover las distintas partes de la máquina de forma continuada posibilitando su funcionamiento.

El origen de la máquina de vapor moderna se remonta tradicionalmente a los prototipos de Thomas Newcomen, quien se dedicó a mejorar las pinceladas iniciales en este tipo de tecnología del también inventor inglés Thomas Savery. En esta época de hablaba más de ‘máquinas de expansión’, que de vapor.

No es hasta avanzado el S. XVIII que aparece James Watt. Este inventor escocés perfeccionó las máquinas precursoras de Thomas Newcomen, creando la máquina de vapor y patentándola en el año 1769. Gracias al perfeccionamiento de Watt, la revolución industrial experimentó el auge que posibilitó el gran impacto que supuso en economía, sociedad y tecnología de la época.

Por otra parte, cabe destacar que la primera máquina de vapor como tal, por muy rudimentaria que fuese, se le debe atribuir (al menos de forma técnica) a Herón de Alejandría, ingeniero griego afincado en el Egipto del siglo I. La máquina en cuestión se llamó ‘eolípila’, y sólo tuvo una utilidad recreativa, por lo que no se estudió ni mejoró nada parecido hasta 17 siglos después.

Tiempo después, es muy desconocido el dato en el que un inventor español en el año 1606, Jerónimo de Ayanz, logró desarrollar y patentar una máquina de vapor orientada al trabajo en minas. Aun así, se le suele atribuir el logro en este apartado a Watt por su repercusión y utilidad general.

La utilidad de la máquina de vapor se manifestó en el desarrollo que se produjo en la revolución industrial, por una parte, permitiendo el transporte de mercancías y personas a una escala hasta entonces totalmente desconocida y, por otra parte, permitiendo desarrollar motores en fábricas de dimensiones y potencias también sin precedentes.

Así pues, la evolución de la máquina de vapor se fue dando principalmente durante la revolución industrial, ya que dependiendo de la orientación que se le quisiera dar en la época se le añadirían ciertos cambios y mejoras orientadas a la actividad a la que iba a estar destinada la máquina.

Si bien podían orientarse a motores de fábricas, en los que el tamaño debía ser proporcional a la potencia que necesitasen, o bien podían estar orientados a vehículos, en los que se requiere por eficiencia el menor tamaño posible, pero por contra, también la mayor potencia posible. Algo que no era nada fácil de conseguir y que a lo largo de los años se iría perfeccionando hasta su desaparición a finales del siglo XIX por la sustitución de estas máquinas por inminentes motores de combustión, los cuales eran más potentes y eficientes.

Algunos de los ejemplos que se pueden citar son:

• Motor de vapor: Esta aplicación se deriva hacia su uso en las fábricas, casi sin importar si se trataba de industria siderúrgica o maderera, ya que lo que ofrecía la máquina de vapor era potencia, la pericia estaba en saber utilizarla a tu favor según a qué sector o tipo de industria pertenecieras.
• Barco de vapor: Anteriormente los barcos se trasladaban con fuerza humana (remos) o con la fuerza natural del viento (corrientes). Con la adición de la máquina de vapor, el barco obtenía una potencia superior a la fuerza humana, y más independiente que las velas que funcionaban con viento.
• Ferrocarril de vapor: Mal conocida como ‘máquina de vapor’, es la aplicación de la propia máquina de vapor para poner en marcha un vehículo que circulaba únicamente por sus vías. Fue clave para establecer rutas de transporte terrestres de mercancías y personas durante la revolución industrial.

Estas son las tres aplicaciones principales que se conocen de la máquina de vapor, las cuales supusieron un avance sin igual en la sociedad y economía mundial de la época del siglo XIX.