La prime rate o tasa prima es el tipo de interés que los bancos estadounidenses imponen a sus clientes de menor riesgo crediticio. Dicho indicador sirve como base para fijar las otras tasas del mercado.
La tasa prime rate, en otras palabras, es aquella que las entidades financieras cobran a sus deudores con mejor historial crediticio y/o que representan una probabilidad muy baja de impago.
Cabe señalar que estos clientes a los que se les carga con la prime rate son principalmente grandes empresas. Dichos usuarios suelen contar con capital suficiente o solvencia como para brindar seguridad al acreedor respecto a la devolución del préstamo.
Otra forma de entender este indicador es como la tasa más baja que cobra el mercado a los deudores. Así, cuanto más riesgoso sea el prestatario, la tasa que se le cobrará será cada vez más alta en relación a la tasa prima.
¿Quién fija la prime rate?
Como cada banco fija sus propios tipos de interés, no existe una sola prime rate. En todo caso, lo que se calcula es un promedio entre los principales bancos comerciales de Estados Unidos.
Cualquier entidad podría calcular la tasa prima del mercado. Sin embargo, el promedio más usado es el que publica el periódico The Wall Street Journal diariamente.
Entendiendo el origen de la prime rate
La prime rate está determinada en gran parte por la tasa de los fondos federales (federal funds rate). Este es el tipo de interés al que se prestan las entidades bancarias entre ellas.
En este punto, debemos explicar que las instituciones financieras deben cumplir con mantener como reserva un porcentaje de sus depósitos en una cuenta en el Sistema de Reserva Federal (FED). Entonces, algunos bancos pueden requerir un préstamo para llegar a ese requerimiento, y solicitan un crédito de corto plazo a una entidad que tenga excedentes.
Es decir, los bancos superavitarios le prestarán dinero a otros deficitarios. Así, para esas operaciones, fijan un tipo de interés interbancario que servirá como referencia para lo que se denominará la tasa prima.
A su vez, debemos tomar en cuenta que el tipo de interés interbancario toma como sustento el tipo de interés de referencia fijado por la FED.
Cabe aclarar, sin embargo, que los bancos no están obligados a mover la tasa interbancaria en función a los movimientos de la tasa clave de la FED. Esta funciona como una señal, no como una directiva obligatoria.
Tasa prima como referencia
En la práctica, lo que sucede es que si la prime rate es, por ejemplo, 5% (tasa efectiva anual), los bancos añadirán un adicional de acuerdo al riesgo del cliente.
Por ejemplo, una empresa que está por pasar de mediana a grande, podría estar sujeta a un tipo de interés de 10% anual. Sin embargo, una pequeña empresa sin mucho capital podría verse obligada a pagar hasta el 20% anual.
