La teoría del refuerzo se centra en cómo se comporta un individuo teniendo en cuenta los estímulos que recibe. Las recompensas o la ausencia de estas pueden ser aspectos determinantes a tener en cuenta a la hora de potenciar o disminuir una conducta.

B.F. Skinner, psicólogo estadounidense, fue el principal precursor de esta teoría que se enmarca dentro de la corriente conductista.

Skinner tenía como pretensión más destacada estudiar la conducta humana y cómo se manifiesta esta cuando se le aplican determinados estímulos.

Skinner comenzó con sus investigaciones en el entorno animal y se dio cuenta entonces que el reforzamiento tenía mucho que ver en el comportamiento de estos. Posteriormente, trasladó sus experimentos al ámbito humano y descubrió que sucedía lo mismo.

Esta teoría está vigente en el mundo de la psicología. B.F. Skinner también desarrolló otra serie de teorías, cuya base es el reforzamiento, en las que trataba de establecer técnicas para mejorar la calidad de vida de las personas y potenciar su felicidad. No estuvieron exentas de críticas en su momento, pero ya anticipaban temas de interés tan importantes como el desarrollo personal.

Estas son las características más destacadas de la teoría del refuerzo:

• Es importante conocer de antemano el tipo de gratificación o recompensa que valora una persona. Cada individuo tiene diferentes gustos y utilizar reforzadores positivos o negativos significa conocer qué es lo que más atrae a un individuo para que esta técnica sea eficaz.
• La teoría del refuerzo se basa en utilizar reforzadores positivos o negativos con el objetivo de potenciar una conducta.
• El comportamiento humano y el animal pueden verse modificados por el uso de reforzadores. Es algo que constató Skinner en sus investigaciones. Por lo tanto, estos estímulos positivos o no van a tener una gran influencia en el comportamiento de un ser vivo.
• Esta teoría tiene muy en cuenta el entorno, el medio ambiente y los estímulos que se dan alrededor del individuo.

Para Skinner existen dos tipos de refuerzo: positivo y negativo. Las diferencias más destacadas que existen entre ellos son las siguientes:

• Refuerzo positivo: Es aquel que tiene como objetivo potenciar la conducta de un individuo. Son gratificaciones o recompensas que alientan al ser humano a repetir determinadas conductas, ya que tras la realización de estas obtendrán algo beneficioso.
• Refuerzo negativo: Al contrario de lo que pueda parecer de manera inicial, no se trata de castigar al individuo o aplicarle métodos invasivos en relación con su comportamiento. En este tipo de reforzadores lo que se hace es suprimir aquellas consecuencias o cuestiones que no resultan demasiado atractivas para una persona. Por ejemplo, si un niño saca buenas notas no tendrá que recoger la mesa durante un mes. Está claro que previamente se decidirá lo que hay que eliminar teniendo en cuenta los gustos del menor en lo que respecta a este ejemplo en concreto.

Cuando se pretende que una persona repita una conducta deseada se pueden utilizar diferentes reforzadores atendiendo a sus características positivas o negativas.

Un niño que ha terminado el curso con excelentes notas y un buen comportamiento recibe una bicicleta como recompensa. Eso sería un refuerzo positivo por el trabajo realizado y con la idea de que siga llevándolo a cabo.

Un universitario que ha terminado la carrera con un buen expediente no tendrá que trabajar ese verano para tener un sueldo extra para sus necesidades. Aquí aparece el refuerzo negativo, ya que se suprime algo que no resulta demasiado atractivo para este individuo, pero que ha significado un elemento para esforzarse en sus estudios.