La ley de Engel establece que cuando el nivel de ingreso de los consumidores se ve aumentado, la proporción del ingreso gastado en alimentos crece a un ritmo menor que el porcentaje dedicado a otros bienes como pueden ser los bienes de lujo.
Esta ley de la ciencia económica, fue formulada en el siglo XIX por el economista alemán Ernst Engel , él observó una relación estrecha entre las variaciones en el gasto y el nivel de ingreso. Esta relación tiene que ver con el incremento de la renta y la proporción dedicada a cierta clase de bienes. La enunciación de esta ley evidencia que a medida que las personas perciben menor ingreso o renta, mayor es la parte de esta que destinan a bienes de alimentación.
Cuando las personas han alcanzado un nivel de vida en el cual sus necesidades fundamentales o básicas están satisfechas y garantizadas, entonces, los aumentos que se verifiquen en su nivel de ingreso, no conllevarán incrementos proporcionales en el gasto de bienes elementales para la vida como lo es la comida. No obstante, el porcentaje gastado en salud, educación, ocio, cultura y bienes de lujo crecerá en mayor porcentaje. En términos puramente económico se dice entonces que la elasticidad ingreso de los alimentos es menor que 1.
Aplicación de la ley de Engel
En vista que es posible la obtención de evidencia empírica de la proporción de gasto dedicada a alimentos, la ley de Engel tiene aplicaciones en el mundo real. Ella ha permitido la obtención del famoso coeficiente de Engel. Este coeficiente es utilizado para medir el nivel de pobreza en que se encuentra un país, región o comunidad.
Para ello se utiliza el denominado método de la línea de pobreza. Se ha establecido que la línea de pobreza extrema es aquella que marca y abarca hasta la cesta de alimentos que permite lo que llamamos nivel de subsistencia. De esta línea en adelante tendremos lo se denomina línea de pobreza total.
Considere que la línea de pobreza total, es el total de la línea de pobreza extrema adicionando a la canasta otros bienes importantes para la vida. Estos otros bienes adicionados son aquellos que no son alimentos. Tales como vivienda, transporte, vestido, etc.
Por tanto, tomando en consideración lo explicado anteriormente. El coeficiente de Engel permite calificar el nivel de pobreza de un país, región o comunidad. Así, si el coeficiente de Engel es bajo significa que este país, región o comunidad es pobre. Por el contrario, si el coeficiente es elevado de considera como rico.
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