Metalurgia

La metalurgia es la ciencia que estudia la extracción y el tratamiento de los metales a partir de recursos minerales, específicamente, de minerales metálicos. Esto, utilizando tecnología y procedimientos especializados.

Es decir, la metalurgia es un área del conocimiento dedicada a la obtención y tratamiento de minerales. Así, a partir de estos se producen metales.

Cabe señalar que la metalurgia también estudia las aleaciones, es decir, la mezcla de metales entre sí o de metales con otros elementos. Esto, para desarrollar otro compuesto con características deseables y cuyas propiedades usualmente son distintas a las de los elementos que lo constituyeron.

Una de las aleaciones más conocidas es la del acero, que surge de la combinación del hierro y el carbono.

Otro concepto que debemos recordar es el de minerales metálicos, que son aquellos que tienen ciertas propiedades como el brillo, la conducción de la electricidad, el magnetismo y la tenacidad. Esto último significa que tras someterlos al calor, pueden ser transformados en planchas, láminas, alambres o hilos.

Algunos ejemplos de minerales metálicos son el oro, la plata, el cobre y el hierro.

Origen

El origen de la metalurgia data de hace unos 6,500 años, según la Enciclopedia Británica. Lo que es generalmente aceptado es que los primeros metales descubiertos fueron el oro, la plata y el cobre.

En el caso del oro, se habría encontrado por primera vez en pepitas de oro halladas en las arenas y gravas de los lechos de los ríos (refiere también la enciclopedia anteriormente citada).

Otro de los primeros metales descubiertos fue el cobre, como ya mencionamos. Para trabajarlo, se fueron perfeccionando diversas técnicas, llegando a ser fundido para elaborar herramientas. Esto dio lugar a la Edad de Cobre (las primeras técnicas de fundición y forjado se remontan aproximadamente al 6.000 a.C.).

Luego, se comenzó a experimentar con aleaciones. Así, al juntar el cobre y el estaño, se constituyó el bronce. Esto dio lugar a la Edad de Bronce hacia el 3.000 a.C, es decir, hace más de 5.000 mil años.

Asimismo, apareció un metal con mayor dureza y resistencia, el hierro, dando lugar a la Edad del Hierro. Su origen se sitúa en el Sudoeste de Asia hacia el 1.000 a.C, según algunas fuentes.

De acuerdo con la Enciclopedia Británica, no es posible distinguir claramente una división entre la Edad de Bronce y la Edad de Hierro. Esto, pues se habría encontrado una pieza de hierro en Países Bajos que data del 1.350 a.C (periodo que se encontraría dentro de la Edad de Bronce según algunos investigadores), y además se ha descubierto que en Anatolia se usaba el hierro desde el 2.000 a.C.

Ramas de la metalurgia

Entre las ramas de la metalurgia que existen, podemos destacar:

• Metalurgia extractiva: Es aquella rama de la metalurgia que estudia los procesos para tratar los minerales con el objetivo de obtener un elemento útil, normalmente un metal valioso como el oro o el cobre. Así, dependiendo de lo que se quiera extraer, se utilizará un procedimiento diferente. Por ejemplo, puede recurrirse a la lixiviación, que consiste en separar uno o más elementos que se encuentran en un sólido. Esto, mediante el uso de una sustancia líquida que funciona como disolvente.
• Metalurgia de polvos: Utiliza varios procesos, como la pulverización mecánica o la electrólisis (aplicación de corrientes eléctricas), para obtener polvos a partir de metales o aleaciones. Así, una vez generados dichos polvos, para explicarlo de una forma muy simplificada, estos se mezclan y se fabrican objetos, dándoles primero una forma específica y siendo luego sometidos a calor.