Fueron creados en 1970 por Edgar Frank Codd, empleado de IBM en San José (California). Su funcionamiento es realmente sencillo. Se basan en la en la teoría de conjuntos y la lógica de predicados.

Se representan con tablas de datos, de manera que las filas son los diferentes casos y las columnas los campos a estudiar. Es muy utilizado para administrar datos de forma dinámica.

Existen una serie de términos formales que se corresponden con expresiones informales. Conviene conocerlos para así familiarizarse con ellos. En la práctica suelen usarse las expresiones sencillas, más fáciles de entender.

• La relación, que es el término formal, tiene en la tabla su equivalente informal.
• La tupla no es más que un registro que se representa en las filas de la tabla y el atributo es una columna o campo.
• La cardinalidad se refiere al número de filas o registros y el grado es el número de columnas o campos.
• Por último, la clave primaria es un identificador único de cada caso.

Aunque lo veremos en el ejemplo final, vamos a mostrar cómo funciona. Hay que tener en cuenta que las propias tablas ya establecen relaciones entre los datos, de ahí el nombre. En realidad se rige por unas normas sencillas, que son las siguientes:

• Las tablas son el centro del modelo y los datos deben ser representados en ellas. También se usan tablas cuando se calculan resultados de otras.
• El orden de cada columna viene determinado por el tipo de consulta que se realice. Por tanto, no es necesario un orden inicial, ya que cada relación la conforma un conjunto único de datos.
• Como ya hemos mencionado, las filas son datos o casos, las columnas campos o variables. Por otro lado, cada celda es un registro que tiene dos dimensiones.
• Es imprescindible disponer de un identificador único (clave primaria) de cada registro. Este permite establecer relaciones entre dos o más tablas, usándolo como una clave externa.

Este modelo relacional, como todo, tiene ventajas e inconvenientes.

Entre las ventajas podemos destacar las siguientes;

• Por un lado, tiene procesos que evitan la duplicidad de los datos.
• Por otro, garantiza la integridad referencial eliminando todo lo relacionado con un registro cuando sea necesario.
• Además, permite la normalización.

Por su parte, entre las desventajas o inconvenientes tenemos los siguientes:

• El primero es que tiene limitaciones en las representaciones gráficas o en los sistemas de geoposicionamiento.
• El segundo es que los bloques de texto no se procesan de forma eficiente.

Imaginemos que queremos crear un modelo con proveedores, compras, almacén (con categorías), clientes y ventas. Cada tabla representa un grupo de datos similares. estos tienen una serie de datos en columnas (campos) y cada uno de ellos (tupla) irá en una fila.Lo hemos hecho sencillo, solo a efectos de mostrar lo visto en este artículo. Podría ser algo así ↓

Las tablas se completarían, si utilizamos de ejemplo a los clientes, con los datos de cada uno de ellos en una fila y el tipo (nombre, apellidos…) en una columna. El 1 significa «de uno» y la M significa «a muchos». Se refiere a que en este modelo relacional, las salidas de cada tabla son de un solo dato, pero pueden relacionarse con varios de la siguiente.