El software libre consiste en aquellos programas de código fuente abierto que posean libertad de uso y modificación prácticamente total.
Entendemos por código fuente que la arquitectura y la forma de crear el software es de dominio público y puede ser consultado, revisado y modificable por cualquier usuario.
Además, el software libre suele no implicar prácticamente ningún costo por adquisición, por lo que casi siempre se puede obtener de forma gratuita.
Lo contrario sería el software propietario.
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Origen del software libre
El primer ladrillo del mundo del software libre lo puso el exprofesor universitario del MIT Richard Matthew Stallman (en adelante, Stallman). Este físico desarrolló en 1983 el ‘Proyecto GNU’, el cual tenía como misión principal la creación de un sistema operativo completamente libre.
Más tarde, en 1985 Stallman fundó la Free Software Foundation, lo que le llevaría cuatro años más tarde a establecer las reglas básicas legales del software libre basándose en el copyleft.
Así, Stallman pasó de pionero a impulsor siendo el principal artífice de la comunidad del libre software. Los principales frutos de esta comunidad son el sistema operativo Linux, Apache, Open Office o el editor de imágenes GIMP.
Características principales del software libre
Las características principales del software libre se basan en las cuatro reglas que se establecieron para que un software pueda calificarse como ‘libre’.
- Ejecutar de forma libre el programa como se desee, con cualquier propósito.
- Estudiar cómo funciona el programa, y acceso total al código fuente.
- Redistribuir copias libremente sin límite a otros usuarios.
- Distribuir copias de versiones modificadas, ya sean propias o ajenas sin restricciones de ningún tipo.
Si alguna de estas no se cumple, no será por ende ‘software libre’. Además, este tipo de software posee otras características derivadas de las anteriores, tales como la gratuidad y la libertad de conocimiento en su uso.
Tipos de software libre
Generalmente podemos diferenciar el software libre en dos grandes grupos. Por un lado, tenemos aquel que se rige por el copyleft y por otro, el que no.
En primer lugar, el denominado copyleft es un derecho legal que establece el uso libre del software cumpliendo las cuatro reglas o características anteriormente citadas en el epígrafe anterior.
En segundo lugar, nos podemos encontrar con todo aquel software que bien puede ser libre pero no se garantiza que se cumplan las cuatro normas. Un ejemplo sería el poder crear una versión modificada de un software por nosotros mismos, pero poner un precio de distribución a nuestra versión. Esto estaría permitido siempre que el copyleft no este presente en la versión original del software.
En definitiva, todo aquel tipo de software que no cumpla y adopte el régimen copyleft, bien puede ser un software libre, privado, híbrido, mixto o de cualquier otro tipo, pero lo que se puede afirmar es que la ausencia de una de las cuatro reglas será una probabilidad a tener en cuenta si el software no está registrado con copyleft.
Ejemplo de software libre
El ejemplo por excelencia en este tipo de software es el sistema operativo (en adelante, SO) Linux. Este SO se rige bajo las normas copyleft y no son pocas las versiones que han nacido bajo el software origen.
Algunos de estos ejemplos son conocidos de forma mundial (versión Ubuntu), o regional (versión Guadalinex).
La existencia de un sistema operativo como Linux fomenta la democratización en el uso de internet, y un acceso menos restrictivo a un ordenador o dispositivo similar, abaratando costes a la hora de adquirirlo si no queremos utilizar software privado o de pago.
