Apalancamiento operativo

¿Qué es el apalancamiento operativo?

El apalancamiento operativo consiste en utilizar costes fijos para obtener una mayor rentabilidad por unidad vendida.

Al aumentar la cantidad de bienes producidos, los costes variables crecen a un ritmo menor. Por eso los costes totales (variables más fijos) también aumentan más despacio a medida que sube la producción, lo que deja un mayor beneficio por cada producto vendido.

Se conoce al apalancamiento operativo como la relación entre costes fijos y costes variables que utiliza una empresa en la producción de sus bienes.

Apalancamiento operativo: Explicación sencilla

Una empresa puede organizar su estructura de costes de dos formas. Puede depender mucho de costes fijos (como la maquinaria, las instalaciones o los salarios que no varían con la producción) o depender más de costes variables, que crecen o bajan según lo que venda.

Cuando una compañía apuesta por tener más costes fijos, cada unidad adicional que vende le cuesta menos producirla de más, así que gana más margen por cada venta extra. Eso es precisamente el apalancamiento operativo: cuantos más costes fijos tenga el negocio frente a los variables, mayor será ese efecto.

El problema es que ese mismo mecanismo funciona al revés cuando las ventas caen. Si una empresa ha invertido mucho en costes fijos y luego vende menos de lo esperado, esos costes siguen ahí aunque no haya ingresos para cubrirlos, y las pérdidas se amplifican con la misma fuerza con la que antes se amplificaban los beneficios.

¿Para qué sirve el apalancamiento operativo?

Gracias al apalancamiento operativo, un negocio logra reducir los costes totales de producción una vez ha superado una determinada cantidad vendida. Es decir, a medida que el volumen de ventas aumenta, cada nueva venta contribuye menos a cubrir los costes fijos y más a la rentabilidad.

Por tanto, el apalancamiento operativo permite a las empresas gozar de un mayor margen bruto (precio de venta menos costes variables) en cada venta. Se puede saber que una empresa tiene un alto grado de apalancamiento operativo si el margen bruto de sus ventas es muy elevado.

Cuantos más costes fijos se utilicen, mayor será el apalancamiento operativo. Un grado alto conlleva también mayor riesgo para la empresa, ya que implica grandes desembolsos al inicio de la actividad.

Si al final la venta de bienes es menor de la esperada y debe producir menos productos de los que había pronosticado para superar el umbral de rentabilidad, las pérdidas derivadas de esa actividad serán mayores que con un menor grado de apalancamiento operativo.

Ejemplo de apalancamiento operativo

Vamos a ver de forma gráfica lo que le ocurriría a la rentabilidad de dos empresas iguales, pero con dos grados de apalancamiento operativo diferentes, según las unidades o productos que vendan.

La empresa A tiene un apalancamiento operativo más alto: con pocas unidades vendidas sufre pérdidas mayores, pero a partir de cierto volumen su rentabilidad (ROE) crece mucho más rápido que la de la empresa B, que al depender más de costes variables mantiene resultados más estables pero con menor potencial de mejora.