El costo social, o coste social, es la suma del coste alternativo de los recursos utilizados por una empresa o el Estado para producir un bien, así como los costes externos derivados a la sociedad que tiene producir ese bien.
El costo social, por tanto, se refiere al coste que debe afrontar la sociedad por tener en funcionamiento las empresas.
Atendiendo a la teoría de la elección racional, se presupone que los individuos, al tomar una decisión, solo tienen en cuenta los costes que ellos asumen. De esta forma, no teniendo en cuenta los costes en los que dicha elección puede generar en la sociedad. Estos costes derivados son los que se denominan como “costes sociales”.
El costo social no siempre tiene que coincidir con el costo privado. La contaminación es un costo social que difiere del coste privado.
El concepto es un concepto muy utilizado en la macroeconomía.
¿Cómo se produce un costo social?
El coste social se produce a través de la producción de actividad económica. En este sentido, se produce cuando, al desarrollarse una actividad económica, se derivan efectos en la sociedad. Efectos a los que se les conoce como “externalidades”. Por tanto, cuando se lleva a cabo una actividad económica, esta puede tener externalidades positivas o negativas.
Cuando se da una externalidad negativa, los costes sociales son mayores que los costos privados. De esta forma, cuando una actividad económica produce contaminación, el coste de dicha contaminación para la sociedad podría ser superior al coste privado que tiene el empresario que, con su explotación, se encuentra contaminando el terreno.
Por otro lado, cuando hacemos referencia a una externalidad positiva, como ocurre en la educación, hablamos de un mayor coste privado, así como mejores, y menores, costes sociales. En este caso hablamos de beneficio social.
Cuando se produce una externalidad positiva, podemos decir que, en ocasiones, existe un beneficio social superior al beneficio privado.
Tipos de coste social
Los costes sociales pueden medirse de dos formas. En este sentido, hablamos de una medición, por un lado, económica. Medición que tiene como objetivo el calcular monetariamente el coste social de una producción determinada. De la misma forma, por otro lado, tenemos la medición en la política económica. Esta es una medición más subjetiva.
Así, hablamos de los siguientes tipos de coste social:
- Coste social desde el punto de vista de la evaluación económica: Se obtiene al multiplicar los recursos utilizados por sus respectivos precios sociales; o lo que se conoce como precios sombra.
- Coste social desde el punto de vista de la política económica: Es una medición más subjetiva. Se refiere a la ganancia de bienestar que se produce en la sociedad cuando se adopta una medida y no la alternativa.
Así, podemos decir que hablamos de un mismo coste social, pero de dos mediciones distintas.
Ejemplo de costo social
Cuando una persona compra un automóvil, el costo social de dicho automóvil serían los gases que este emite al exterior, así como los efectos que tienen esos gases en la salud de la población. A esto denominamos costo social, pues tiene un coste futuro indirecto en la sociedad. En este caso hablamos de una externalidad negativa, por lo que los costos sociales son superiores.
Otro costo social podría ser el que se produce en la educación. La educación conlleva un coste privado para el Estado, pero innumerables costes sociales (beneficios sociales) para la población. En este caso hablamos de una externalidad positiva, por lo que el costo privado es superior al coste social.
También podemos poner el ejemplo de una actividad productiva en la que se produce petróleo. Así, el coste social para el país sería la cantidad de otros bienes que dejan de producirse por la utilización de recursos para producir petróleo, así como la contaminación que esta actividad produce.
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