La diferencia dentro del ordenamiento jurídico de normas de derecho privado y derecho público fue establecida en derecho romano. El derecho público hacía referencia a cuestiones del Estado romano y su forma de gobernar, como por ejemplo la forma de llegar a ser parte del senado o establecer las funciones de las instituciones.

Esta diferencia permanece en el estudio de las normas jurídicas que rigen un Estado. Por una parte, las normas que organizan, fiscalizan y regulan los organismos públicos y, por otra, las normas que regulan las relaciones entre particulares privados.

Los juristas deben conocer desde sus estudios universitarios las dos ramas en que se clasifica el derecho.

Las normas que constituyen el derecho público y que regulan la función pública cumplen un fin esencial, el cual es proteger al ciudadano del abuso de poder por parte del Estado.

Las características principales del derecho público son:

• Estas normas tienen la finalidad de organizar las instituciones públicas de un Estado.
• Velar por el interés general de los ciudadanos.
• Los particulares no pueden modificar las normas de este derecho público.
• Son normas impuestas para regir las relaciones entre particulares y organismos públicos.
• Sus normas afectan a todos los ciudadanos y no a una relación particular.
• No prevalecen los pactos o acuerdos entre las partes, sino que las normas son imperativas.

Los derechos tributarios, administrativos, penal o constitucional son una muestra de normas del derecho público ya que regulan este tipo de materias:

• Definir y proteger derechos fundamentales.
• Establecer un sistema tributario.
• Establecer un sistema presupuestario.
• Regular los poderes del Estado.
• Regular la elección y funciones de los tribunales y jueces.
• Definir los delitos y sus penas correspondientes.
• Establecer el proceso judicial (plazos, recursos, etc).

Todas estas normas son imperativas, rasgo característico de este derecho público, ya que no se pueden negociar los derechos fundamentales, los plazos para presentar un recurso o las competencias de las Administraciones Públicas.

Los principales principios que fundamentan las normas de derecho público son:

• Principio de legalidad: Esto significa que cualquier actuación que realice la administración pública o cualquier organismo estatal debe ser realizado bajo el amparo de la normativa. Es decir, que tendrá que seguir el proceso establecido por ley y su contenido. No podrá sobrepasar su competencia ni establecer órganos específicos para que se favorezca sus pretensiones, ya que su fin es conseguir el interés general para todos los ciudadanos.
• Principio de motivación: Las decisiones tienen que estar motivadas o fundamentadas en derecho para que no exista ningún tipo de arbitrariedad o abuso de poder.
• Principio de seguridad jurídica: Las normas deben ser conocidas por los particulares para saber cómo relacionarse con el ente público, lo que significa la publicación de normas.

Aquí se puede observar la diferencia entre derecho público y privado: