¿Qué es?

El dilema de Triffin es la contradicción que aparece cuando la moneda de un país se utiliza como principal moneda de reserva internacional. Para que el resto del mundo disponga de suficiente cantidad de esa moneda (como el dólar), el país dueño de esa moneda (Estados Unidos) debe facilitar que salga al exterior. Sin embargo, hacerlo de forma continuada puede terminar debilitando la confianza en esa misma moneda.

Es un dilema. Tiene que decidir entre:

• Mantener el inmenso poder de tener la moneda de reserva mundial, a pesar de tener más déficits y deuda,
• O proteger al máximo la economía, pero perder el poder que te da tener la moneda de reserva mundial.

Dicho de una forma más sencilla, el país que emite la principal moneda internacional tiene que satisfacer dos necesidades que pueden entrar en conflicto: las necesidades de su propia economía y las necesidades del resto del mundo.

Por ejemplo, si muchos países necesitan dólares para comerciar, invertir o acumular reservas, Estados Unidos debe facilitar que existan suficientes dólares fuera de sus fronteras. Pero cuanto mayores sean sus obligaciones frente al resto del mundo, mayores pueden ser también las dudas sobre la fortaleza de su moneda.

Esta contradicción fue planteada por el economista Robert Triffin a finales de la década de 1950 y desarrollada en su libro Gold and the Dollar Crisis, publicado en 1960. Su análisis estaba relacionado con el funcionamiento del sistema monetario de Bretton Woods.

¿Cómo funciona el dilema de Triffin?

Para entender el dilema de Triffin hay que partir de una pregunta: ¿de dónde obtiene el resto del mundo la moneda que utiliza como reserva internacional?

Si esa moneda es el dólar, los dólares tienen que salir de Estados Unidos y llegar al resto de países.

Durante el sistema de Bretton Woods este problema era especialmente importante. Los países necesitaban dólares para sus reservas y para realizar pagos internacionales, mientras que Estados Unidos se comprometía a convertir esos dólares en oro a un precio fijo de 35 dólares por onza.

Ahí aparecía el problema:

Si Estados Unidos proporcionaba pocos dólares, podía producirse una escasez de liquidez internacional que dificultara el crecimiento del comercio mundial.

Pero si proporcionaba demasiados dólares, cada vez habría más dólares en manos extranjeras respecto al oro disponible para respaldarlos. Esto podía hacer que otros países comenzaran a dudar de que Estados Unidos pudiera mantener su compromiso de convertirlos en oro.

Por tanto, las dos alternativas tenían problemas.

Y ese es precisamente el dilema de Triffin.

Ejemplo del dilema de Triffin

Tras la Segunda Guerra Mundial, países como Francia, Alemania o Japón necesitaban dólares para comerciar y acumular reservas.

Para que hubiera suficientes dólares en el mundo, Estados Unidos tenía que hacerlos llegar al exterior mediante compras, inversiones o préstamos.

El problema era que, con Bretton Woods, esos dólares podían convertirse en oro a un precio fijo.

Cuantos más dólares había fuera de Estados Unidos, más difícil resultaba garantizar esa conversión.

Por tanto, Estados Unidos tenía dos opciones:

• Limitar la salida de dólares y provocar escasez de liquidez internacional.
• Seguir proporcionando dólares y poner en riesgo la confianza en su convertibilidad en oro.

Finalmente, en 1971, Estados Unidos suspendió la convertibilidad del dólar en oro.

Ese es el dilema de Triffin: el mundo necesitaba dólares, pero cuantos más dólares proporcionaba Estados Unidos, más difícil era mantener la confianza en ellos.

El dilema de Triffin y Bretton Woods

El dilema de Triffin surgió en un contexto muy concreto: el sistema de Bretton Woods.

En este sistema, el dólar ocupaba el centro del sistema monetario internacional. Las demás monedas mantenían tipos de cambio vinculados al dólar y, a su vez, Estados Unidos garantizaba la convertibilidad del dólar en oro.

Esto hacía que los bancos centrales acumularan dólares como reservas.

Triffin observó que existía una contradicción difícil de mantener a largo plazo. Si Estados Unidos dejaba de proporcionar dólares al resto del mundo, podía faltar liquidez para que creciera la economía mundial. Pero si continuaba aumentando la cantidad de dólares en circulación internacional, llegaría un momento en el que la cantidad de dólares fuera demasiado grande en relación con las reservas de oro estadounidenses.

Finalmente, en 1971, el presidente Richard Nixon suspendió la convertibilidad del dólar en oro, rompiendo uno de los pilares fundamentales del sistema de Bretton Woods.

¿Sigue existiendo actualmente el dilema de Triffin?

Sí, aunque de una forma diferente.

Hoy el dólar ya no puede cambiarse por oro, por lo que ese problema concreto ha desaparecido.

Sin embargo, sigue siendo la principal moneda internacional. Empresas, bancos, inversores y gobiernos de todo el mundo utilizan dólares para comerciar, invertir y mantener reservas.

El oro, el petróleo y otras materias primas cotizan en dólares. Si Arabia Saudí vende petróleo a Alemania el precio lo marcan los dólares, no los euros o los riales saudis.

Esto hace que las decisiones de Estados Unidos tengan efectos globales.

Por ejemplo, si la Reserva Federal sube los tipos de interés para frenar la inflación estadounidense, puede encarecer la financiación en dólares para empresas y países de todo el mundo.

Por tanto, el dilema sigue existiendo en esencia: Estados Unidos gestiona el dólar pensando en su propia economía, pero esa misma moneda cumple una función fundamental para el resto del mundo.

¿Qué está pasando en los últimos años?

El dilema de Triffin ha vuelto a estar bastante presente en el debate económico.

La Administración Trump inició un proceso para reforzar la industria estadounidense, reducir el déficit comercial y recuperar capacidad productiva. Una estrategia que el secretario del Tesoro, Scott Bessent, relacionó con los principios económicos de Alexander Hamilton.

Pero aquí aparece el problema.

Al mismo tiempo, Estados Unidos quiere mantener el dominio del dólar como la principal moneda de reserva del mundo y a la vez reducir su déficit y producir casi todo lo que consumen en Estados Unidos

Y ambas cosas no siempre encajan bien.

La enorme demanda internacional de dólares y deuda estadounidense beneficia mucho a Estados Unidos, pero también puede contribuir a mantener un dólar fuerte, haciendo más difícil que las empresas estadounidenses compitan en el exterior.

En otras palabras, Estados Unidos quiere seguir disfrutando de las ventajas de tener la moneda de reserva mundial, pero reducir algunos de los problemas que vienen asociados a ese privilegio.

Y ahí es donde vuelve a aparecer Triffin.

Eso sí, no todos los economistas creen que el dominio del dólar obligue necesariamente a Estados Unidos a mantener déficits comerciales. La relación existe, pero es bastante más compleja.

¿Qué soluciones existen al dilema de Triffin?

Una posible solución consiste en reducir la dependencia mundial de la moneda de un único país.

El propio Triffin defendió la creación de un activo de reserva internacional que no dependiera directamente de una moneda nacional. De esta manera, la creación de liquidez internacional no tendría que estar ligada exclusivamente a las decisiones económicas de un determinado país.

Otra posibilidad es contar con varias monedas de reserva internacionales, de forma que ninguna tenga que soportar por sí sola toda la demanda mundial.

En cualquier caso, el dilema de Triffin muestra una dificultad fundamental del sistema monetario internacional: utilizar una moneda nacional como moneda mundial implica que las necesidades del país que la emite y las del conjunto de la economía mundial no siempre coincidan.