En otras palabras, la economía experimental consiste en llevar a cabo experimentos de laboratorio. Esto, con el objetivo de sustentar o cuestionar teorías económicas.

Esta rama de la economía se distingue por no basarse únicamente en la observación del objeto de estudio (las decisiones de las personas), sino por realizar pruebas con ellos en ambientes controlados.

Entre las características más importantes de la economía experimental podemos mencionar:

• Su principal representante es Vernon Smith, quien ganó el Premio Nobel del 2002. Esto, por una desarrollar una metodología que permite a los investigadores analizar los efectos de una política económica antes de implementarla. Así, la idea es que los gobiernos puedan tomar mejores decisiones.
• Representa un quiebre respecto a la concepción de que solo ciencias básicas como la biología o la física pueden aplicar el método experimental.
• Es una rama de la economía que se ha desarrollado principalmente en las últimas dos décadas.
• Para el economista Ken Binmore, los experimentos aplicados a la economía deben seguir ciertos criterios. Estos son, por ejemplo, que el problema de decisión sea simple, que el encuestado cuente con un tiempo razonable para dar una respuesta, entre otros.

Entre las ventajas de la economía experimental, resaltan las siguientes:

• Permite contrastar de forma empírica si las teorías económicas se cumplen en la realidad.
• Es un método que da la oportunidad de analizar más de cerca las decisiones de los individuos.
• Permite reproducir los supuestos y el funcionamiento de los modelos económicos. Así, puede utilizarse, por ejemplo, para estimar la función de demanda de los consumidores.
• La persona o entidad que realiza el experimento puede diseñar una prueba que responda a sus dudas específicas. En base a ello, definirá los parámetros del test. Estos son, por ejemplo, las opciones entre las que tendrá que elegir el encuestado, el entorno donde se tomará la decisión, el tiempo de respuesta, entre otros.
• Permite analizar preliminarmente los efectos de una política pública, por ejemplo, dentro de una comunidad. Así, si los resultados son buenos, la medida se puede extender a todo el país.

Sin embargo, la economía experimental también tiene algunas desventajas como las siguientes:

• Los participantes del experimento pueden tener un comportamiento sesgado, buscando una valoración positiva, y alejándose de lo que sería una situación real. Es decir, el encuestado quizás está tomando una decisión solo parecer inteligente o amable con quien realiza el sondeo, por ejemplo (Esto podría solucionarse asegurando el anonimato de las personas consultadas).
• Los individuos cambian su comportamiento de acuerdo con el contexto. Así, es difícil replicar la realidad en un experimento porque una decisión puede variar, por ejemplo, según el local donde se efectúe la compra. En algunas tiendas quizás el consumidor está dispuesto a pagar más porque confía en la calidad de los productos.
• El encuestador puede verse limitado por sus propios sesgos, incluso de manera inconsciente. En ese caso, interpretará los resultados del estudio en base a ideas preconcebidas.
• Como ciencia social, la economía estudia el comportamiento humano y este puede ser impredecible en determinadas situaciones.

La economía experimental podría aplicarse en políticas públicas, como mencionamos anteriormente. Por ejemplo, si un gobierno quiere aprobar un nuevo subsidio a los colegios públicos para que mejoren su calidad de enseñanza. Entonces, se implementa un proyecto piloto en una localidad específica.

Posteriormente, en base a los resultados del experimento, las autoridades deciden si el programa debe extenderse a todo el país. Esto se daría, por ejemplo, si la gran mayoría de centros de estudios que acceden al subsidio logran mejorar el rendimiento de sus estudiantes.