Energía eólica

La energía eólica es aquella que aprovecha la energía cinética del aire y la transforma en energía mecánica, la cual es capaz de producir electricidad. Esto, a través de aerogeneradores, que son aparatos que funcionan a partir de una turbina que es movida por el viento.

La energía eólica, dicho de otra forma, es un tipo de energía renovable, la cual hace uso de los vientos para la generación de energía. Entre las existentes, se trata de una de las principales fuentes de energía renovable.

Otro punto a tener en cuenta es que los predecesores de los aerogeneradores son los molinos, maquinarias que aprovechan la energía del viento, por ejemplo, para moler granos o mover agua.

En el presente, la energía eólica se desarrolla principalmente con la instalación de parques eólicos que abastecen de energía eléctrica, particularmente, a países como Estados Unidos, España, Dinamarca y Alemania.

Los costos de instalación de parques eólicos son cada vez más competitivos. Sin embargo, también presentan inconvenientes como veremos a continuación.

Origen de la energía eólica

El origen de la energía eólica corresponde a tiempos muy antiguos, alrededor del 4.500 o 5.000 AC (Las fuentes de información difieren), cuando los egipcios comenzaron a usar el viento para impulsar sus barcos con velas y poder navegar en el río Nilo.

Más adelante, los primeros molinos fueron construidos en Asia central en el siglo VII. Estas construcciones servían para la molienda y para la conducción de agua.

Posteriormente, en el siglo XII, durante la Edad Media, aparecieron los molinos en Europa. Estas eran edificaciones de madera que se giraban manualmente alrededor de un poste central. De ese modo, se orientaban las aspas al viento.

Características de la energía eólica

Entre las características de la energía eólica podemos destacar:

• Es una energía renovable.
• No genera contaminación, por lo que es una energía limpia.
• Depende las condiciones del clima. Si no hay viento, no se puede producir energía.
• No todas las regiones cuentan con buenas condiciones para generar energía eólica.
• Es un tipo de energía que data de la antigüedad, desde cuando la humanidad construyó los primeros barcos a vela.

Tipos de energía eólica

Podemos clasificar la eólica principalmente en base a dos criterios. Primero, según el tipo de aerogenerador que la produce:

• De eje horizontal: Es aquel cuyo eje de rotación es paralelo al suelo. Suelen ser los aerogeneradores más comunes y que vemos en los parques eólicos, siendo una estructura o torre que en su parte superior posee aspas que se moverán con la fuerza del viento.
• De eje vertical: Su eje de rotación es perpendicular al suelo. Una de sus ventajas es que no ocupan una gran superficie. Sin embargo, su eficiencia suele ser baja pues se ubican muy cerca del suelo y no pueden aprovechar del todo las grandes corrientes de aire.

Otra forma de clasificar a la energía eólica es como:

• Terrestre: Cuando los aerogeneradores son ubicados en el suelo. Corresponde a la imagen que usualmente tenemos de un parque eólico en un campo abierto.
• Marítima: Cuando se construyen estructuras en altamar. En dichas zonas abiertas el aire suele correr con mayor fuerza que en la superficie terrestre donde existen barreras, como montañas, árboles o construcciones hechas por el ser humano.

Ventajas y desventajas de la energía eólica

Las principales ventajas de la energía eólica son las siguientes:

• Es una fuente de energía renovable, pues el viento es un recurso ilimitado, y, además, es una energía limpia, que no produce gases de efecto invernadero.
• Los costes de las turbinas (de los aerogeneradores) y de su mantenimiento son relativamente bajos.
• No es incompatible con otros usos del suelo. En un parque eólico es posible cultivar, por ejemplo, trigo, maíz o patata (papa).
• Es posible usar energía eólica de forma complementaria con otros tipos de energía, como la solar o la térmica, o incluso el carbón o el petróleo.
• Es factible construir parques eólicos en el mar, donde no se invade ningún espacio destinado a otra actividad y el viento es más fuerte y constante. Sin embargo, los costos de instalación y de mantenimiento son más altos. Esto se realiza, por ejemplo, en Dinamarca.

En contraste, la energía eólica también presenta desventajas:

• Se advierte sobre el daño que pueden causar los aerogeneradores a la fauna. Sobre este tema hay discusión, pues algunas investigaciones señalan que la mortandad de las aves por la instalación de parques eólicos es baja, además de que los estudios de impacto ambiental (antes de construir un parque eólico) consideran la presencia de fauna en la zona y sus consecuencias. Sin embargo, otros expertos indican que las aves no pueden visualizar las palas giratorias por la alta velocidad a la que estos aparatos se mueven.
• Se trata de energía no almacenable, y este es uno de los aspectos que genera más problemática pues, aunque se pueda producir más energía cuando hay más viento, no puede reservarse dicho excedente para cuando bajen las corrientes de aire. Esto contrasta con una demanda de energía que busca no depender de factores climáticos. Es por esta razón que el uso de energía eólica suele combinarse con el de otras fuentes de energía (incluso no renovables o no limpias).
• La construcción de parques eólicos tiene un impacto en el paisaje.

Ejemplos de energía eólica

Un ejemplo de energía eólica es el Centro de Energía Eólica Alta (AWEC). También se le conoce como parque eólico de Mojave. Se ubica en Tehachapi, condado de Kern, en California, Estados Unidos.

Otro ejemplo es el Parque Eólico Montegordo, ubicado en Huelva, España.