Salomon Brothers fue un banco de inversiones de Estados Unidos creado en 1910 cuya reputación resultó gravemente dañada después de varios escándalos financieros.
Fundado en 1910 por los hermanos Solomon, el banco destacó por sus operaciones en renta fija. De hecho, su larga y ascendente trayectoria, llevó a Salomon Brothers a convertirse en uno de los bancos más importantes de Wall Street.
Después de ser comprado y pasar por una serie de fusiones, quedó al amparo de la entidad financiera Citigroup. A pesar de su notoriedad e importancia, una sucesión de escándalos financieros terminó por destruir su credibilidad.
Breve historia de Salomon Brothers
En 1910, los hermanos Arthur, Percy y Herbert Solomon dieron el primer paso al crear un banco de inversión. Llegado 1981, Salomon Brothers fue comprado por Phibro Corporation y en 1997 se fusionó con Smith Barney. Posteriormente, pasó por una fusión con Citigroup, ocupándose del área relacionada con la banca de inversiones.
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El banco se forjó una gran reputación en el campo de inversiones y, especialmente, en el de la renta fija. De hecho, el primer valor privado avalado por hipotecas se debe a Salomon Brothers allá por los años 80. Este tipo de instrumento financiero sería uno de los catalizadores de la crisis subprime en 2008.
Así, Salomon Brothers adquirió inmuebles para entidades financieras estadounidenses y las respaldó con hipotecas, comercializándolas a nivel nacional e internacional. Después, comenzó a dedicarse principalmente a la negociación de títulos de renta fija, acciones y opciones.
La estrategia de Salomon Brothers se basaba en ofrecer grandes bonificaciones a quienes asumían riesgos elevados. Por otra parte, también penalizaban los comienzos rápidos que generaban rendimientos desfavorables. Fue así como la entidad se labró una reputación de banco agresivo por buscar unas ganancias rápidas.
El escándalo de Salomon Brothers
Corría el año 1991 cuando el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos se percató de que Paul Mozer, un operador de Salomon Brothers, había tratado de rebasar el límite de compra de bonos del tesoro empleando para ello ofertas fraudulentas. De hecho, el banco, a través de una serie de movimientos ilícitos, había llegado a acaparar el 94% de los bonos del tesoro emitidos a dos años.
A pesar de ello, John Gutfreund, quien por entonces estaba al frente de Salomon Brothers, optó por no tomar medidas contra Mozer. El banco fue castigado con una durísima sanción económica. El propio Warren Buffett, que había invertido en Solomon Brothers, reclamó la dimisión de Gutfreund. Así, en 1991, Gutfreund no tuvo más remedio que abandonar Salomon Brothers y la entidad fue adquirida por Travelers Group.
Ante la gravedad del escándalo de los bonos, Warren Buffett, como inversor del banco, decidió tomar cartas en el asunto. Para ello, expulsó a las personas implicadas en la falsa oferta de bonos del tesoro y se retiró cuando Travelers Group adquirió Salomon Brothers en 1991.
Un banco diluido en Citigroup
Tras su adquisición en 1991 por parte de Travelers Group, terminaría siendo absorbido por Citigroup. Sin embargo, el estilo de una política de inversión arriesgada persistió. Los antiguos trabajadores de Salomon Brothers, ahora al servicio de Citigroup, llegaron a disponer de unas posiciones en arbitraje que superaban el billón de dólares, todo ello justo en 1998, cuando el mundo estuvo a punto de sufrir una grave crisis financiera.
Hasta 2003, Salomon utilizó el nombre de Salomon Smith Barney, cambiando su denominación a Citigroup Global Markets Holding. Con este cambio de denominación, se pretendía eliminar los escándalos financieros que evocaba el nombre de Solomon Brothers.
Lo que había sido uno de los bancos más importantes de Wall Street quedó disuelto en Citigroup. El crédito comenzó a fluir de manera desmesurada y Citigrup, con personal del antiguo Salomon Brothers en su plantilla, se embarcó en funestas aventuras hipotecarias. Por ello, en 2009, Vikram Pandit, como director ejecutivo de Citigroup, se encargó de eliminar los últimos vestigios de Citigroup para evitar volver a caer en una política de inversiones excesivamente arriesgadas.
