Bre-X era un grupo de empresas de canadienses creadas por David Walsh en 1989. La compañía protagonizó uno de los escándalos más sonados del sector de la minería cuando se descubrió que sus muestras de oro eran fraudulentas.
El empresario y bróker estadounidense David Walsh creó Bre-X, una empresa de muy escaso valor que fue catalogada como una “penny stock”. Sin embargo, la historia de la compañía daría un vuelco cuando el geólogo John Felderhoff se asoció con la empresa en 1993.
En busca del oro
La reputación de Felderhoff le precedía, pues, tiempo atrás había dado con una mina de oro en Papúa-Nueva Guinea. Como experimentado buscador de oro, planteó a la compañía comprar terrenos en Borneo, donde afirmaba haber dado con importantes cantidades del preciado metal precioso.
Felderhoff, que en su trayectoria empresarial ocupó la vicepresidencia de la compañía Bre-X, se apoyaba en el trabajo del también geólogo Michael de Guzmán, quien aseguraba que en la mina de Busang (Borneo), había hasta ingentes cantidades de oro. En 1997 llegó a afirmar que podían encontrarse hasta 5 millones de toneladas de oro y, en un simposio de JP Morgan, elevó la cantidad de dicho metal precioso hasta los 13 millones de toneladas.
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Semejantes afirmaciones convertían al yacimiento de Busang en la mayor reserva de oro del mundo. Todo ello provocó que el valor de lo que había sido una insignificante compañía como Bre-X aumentase de manera estratosférica hasta situarse en los 6.000 millones de dólares.
Todo parecía ir viento en popa para la empresa minera, que, en agosto de 1996, daba el salto a prestigiosos índices bursátiles como el Nasdaq.
¿El mayor yacimiento de oro del mundo?
En medio de aquel contexto, las empresas mineras obtuvieron licencias para operar en lugares como Perú o en terrenos de las ex repúblicas soviéticas. No cabía duda de que el supuesto éxito de Bre-X había desatado una nueva fiebre del oro.
Sin embargo, hacia 1996, el dictador indonesio Suharto quería una sustanciosa parte de los beneficios del yacimiento Bre-X en Borneo. A pesar de la paralización temporal de las obras, finalmente Suharto alcanzó un acuerdo para quedarse con una parte de los beneficios. Mientras tanto, la compañía minera Freeport se ocuparía de la supervisión de los yacimientos.
Cuando Freeport procedió a la inspección del yacimiento de Busang en la isla de Borneo, se descubrió que las astronómicas cantidades de oro no existían. Todo era una mentira. Y es que, el geólogo Michael de Guzmán había falseado las muestras de oro.
Bien es cierto, que, previamente a la inspección de Freeport, los geólogos ya dudaban de las muestras de De Guzmán, puesto que no existía una forma fiable de comprobar su veracidad.
Un gran escándalo estaba a punto de estallar.
Sale el fraude a la luz
A pesar de que, en febrero de 1997, el gobierno de Indonesia, Freeport y Bre-X habían conformado una asociación a través de una joint-venture, no había oro alguno en Busang.
El propio Michael de Guzmán se suicidó tirándose desde un helicóptero. Sin embargo, existe una importante controversia sobre las circunstancias de su muerte.
El escándalo terminó por estallar ante los ojos de la opinión pública, quedando como John Felderhoff y Michael de Guzmán como los principales responsables. De hecho, resultó especialmente llamativo que Felderhoff, poco antes de que el fraude saliese a la luz, vendiera acciones de Bre-X por un montante de 80 millones de dólares.
También el neoyorquino David Walsh (creador de Bre-X) y su mujer se deshicieron de las acciones de la compañía, vendiéndolas a lo largo de 1996 por sustanciosas cantidades.
Los ahorradores, los grandes damnificados
Bre-X se había labrado una gran reputación y se presentaba como una empresa sólida y que ofrecía grandes rentabilidades. Prueba de ello era que la empresa cotizaba en el prestigioso índice canadiense del TSE-300.
Pero al descubrirse la gran mentira del yacimiento de Borneo, la compañía se desmoronó. Todo ello arrastró a muchos ahorradores canadienses. Las gestoras de inversiones y los fondos de pensiones que habían invertido en la empresa minera sufrieron pérdidas devastadoras.
Una avalancha de demandas legales, muchas de las cuales fueron interpuestas por los accionistas, cayeron sobre la compañía. Incluso grandes bancos de inversión como Lehman Brothers y JP Morgan se enfrentaron a demandas por haber aconsejado invertir en Bre-X.
En medio de una situación insostenible y con un yacimiento en el que no había oro, Bre-X terminó cayendo en quiebra en diciembre de 1997.
Por su parte, David Walsh, quien se fue a vivir a las Bahamas, murió de un ataque cardíaco en 1998, mientras que Felderhoff fue absuelto por los tribunales. También la justicia determinó que no era posible demandar a los brokers que aconsejaron adquirir acciones de Bre-X.
