Las iniciales IS significan «Investment and Saving equilibrium» (equilibrio entre inversión y ahorro) mientras que LM responde a las siglas de «Liquidity preference and Money supply equilibrium” (equilibrio entre liquidez y el suministro del dinero).

Las curvas IS-LM siguen siendo uno de los mejores ejemplos de la teoría económica relacionada con el pensamiento keynesiano. Sin embargo, las críticas pronto se hicieron notar con respecto a las pendientes de las curvas IS y LM y a las ecuaciones de precios y salarios que debían añadirse al modelo, entre otros muchos factores.

La curva IS muestra las situaciones de equilibrio entre inversión y ahorro para los diferentes valores de renta (Y) y tipo de interés (r). Por tanto muestra el equilibrio en el mercado de bienes. Tiene pendiente negativa porque, como la inversión depende inversamente del tipo de interés, una disminución o aumento del tipo de interés hace aumentar o disminuir la inversión, lo que conlleva un aumento o descenso de producción.

En definitiva, esta línea representa la relación de causalidad entre la caída de las tasas de interés y al aumento de las inversiones previstas fijas que provocan el aumento de la renta nacional y la producción.

La curva LM muestra las situaciones de equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado monetario. Se considera que cuanto mayor es el nivel de producción y renta, mayor es la demanda de dinero; y cuanto mayor es la demanda de dinero, mayor tiende a ser el tipo de interés. De ahí que la LM tenga una pendiente positiva.

El punto E en el que se cruzan las curvas IS y LM muestra la posición del equilibrio simultáneo en ambos mercados, el monetario y el de bienes. Es un equilibrio estable ya que si se produce una situación temporal de desequilibrio que desplaza la posición a cualquier otro punto, las fuerzas del mercado presionarán para volver a ese punto de cruce.

La situación de equilibrio puede verse alterada por variables distintas al tipo de interés que pueden provocar desplazamientos de las curvas. Los aumentos en la demanda efectiva (de consumo, de inversión, de gastos públicos o del sector exterior) provocan desplazamientos hacia la derecha de la curva IS y, por tanto, un nuevo punto de equilibrio a un nivel de renta y tipo de interés superior.

Hay que recordar la diferencia entre movimiento a lo largo de una curva y desplazamiento de la curva: el movimiento a lo largo de la IS estará provocado por variaciones en el tipo de interés, mientras que los desplazamientos se deberán a variaciones en otras variables, sea cual sea el tipo de interés.

Asimismo, los aumentos en la oferta de dinero, caídas en el nivel general de precios, disminuciones en la demanda de dinero, etc, provocan desplazamientos hacia la derecha de la curva LM y por tanto un nuevo equilibrio con mayor producto y menor tipo de interés.

De acuerdo al modelo IS-LM, cuando se aumenta el gasto (desplazamiento curva IS a la derecha) aumentarán los tipos de interés. Por lo que si se aumenta la oferta monetaria (desplazamiento curva LM a la derecha) se conseguirá descender de nuevo el tipo de interés y la mezcla de ambas políticas económicas elevarán la producción.

Entre las ventajas del modelo IS-LM destacan:

• Facilita la comprensión del funcionamiento del mercado monetario.
• Simplifica el equilibrio del mercado de inversión y ahorro, tomando en cuenta las variables principales.
• Es uno de los modelos teóricos con más prestigio.

De la misma forma, como todo modelo tiene también desventajas en forma de limitaciones:

• Al ser un modelo simple, no incluye muchos otros factores que podrían afectar al equilibrio de mercado.
• Existe discusión para estimar las pendientes de las curvas IS y LM.
• Los críticos indican que entre las variables que deberían incluir, se encuentran la curva de salarios y de precios.