Feudalismo: Qué es, origen y características principales

¿Qué es el feudalismo?

El feudalismo es un sistema político, económico y social que existió en Europa durante la Edad Media, aproximadamente entre los siglos IX y XV. Este sistema no fue uniforme y varió según la región y el período.

Feudalismo: Explicación sencilla

El feudalismo dividía a la sociedad en dos grandes grupos: señores y vasallos. La mayoría de las personas nacían en una de estas categorías, lo que influía en todos los aspectos de sus vidas.

Los señores eran los dueños de grandes extensiones de tierra y tenían poder sobre los vasallos, quienes trabajaban en sus tierras a cambio de protección. Esta relación se basaba en la lealtad y el servicio militar por parte de los vasallos.

Este sistema ayudaba a los señores a mantener el control sobre sus tierras y aseguraba una estructura social estable, aunque rígida.

Origen del feudalismo

La palabra feudalismo tiene su origen en el término feudo. Un feudo no era más que el territorio que los nobles recibían de los reyes, como pago por sus servicios, durante la Edad Media. Por tanto, esta práctica puede señalarse como una de las bases sobre las que se configuraría el feudalismo.

El origen del feudalismo se sitúa en el momento en que se desintegró el Imperio carolingio en el siglo IX. En tal situación, los monarcas comenzaron a tener serias dificultades para defender sus posesiones. Ello condujo a que los reyes que reinaron tras la caída del Imperio carolingio se viesen obligados a buscar el apoyo de nobles, especialmente condes y marqueses, a cambio de ceder parte del poder regio, así como tierras en los que tendrían un poder casi absoluto: los feudos.

Durante estos momentos, se puede detectar como se produce una crisis de poder y se expande la sensación de inseguridad. De forma paralela, el comercio y la industria entran en una grave crisis y la economía pasa a ser, básicamente, de subsistencia. La posesión de tierras pasa a convertirse en el elemento clave para determinar el poder que cada individuo ostenta.

La estructura social, basada en el nivel social que se ocupa, se configuraba a partir de la práctica del vasallaje y de la servidumbre. El vasallaje, que era un pacto que se establecía entre nobles, es decir, hombres libres, era la protección que un hombre poderoso ofrece a otro con menos poder, a cambio de lealtad y ayuda militar. La servidumbre, por su parte, era la relación que existía entre un campesino en relación con su señor feudal. El campesino quedaba obligado a trabajar las tierras y a vivir dentro del señorío, a cambio de cierta protección.

Características del feudalismo

Entre las principales características que podemos destacar algunas que nos ayudarán a entender en qué consiste el feudalismo:

• División social, con fuerte jerarquización, en dos estamentos: Señores (privilegiados) y vasallos (no privilegiados). Entre los señores se encontraban nobles y clero. El pueblo llano conformaba el estamento no privilegiado. Es decir, la población que producía y pagaba impuestos a los señores, a cambio de, teóricamente, protección física y espiritual.
• Desaparición de un poder central y expansión de feudos que asumían funciones estatales: Legislación, impuestos y justicia.
• La lealtad del vasallaje configuró un sistema de dependencia personal entre individuos: Esta lealtad personal sustituyó a lazos basados en estados o estructuras políticas territoriales.
• La vida rural se intensificó: Gracias al papel preponderante de las tierras en la economía. Consecuentemente, el mundo urbano quedó reducido a su mínima expresión, en un proceso de desurbanización que se inició en los últimos tiempos del Imperio romano.
• La Iglesia Católica se consolidó como un actor de primer orden política, social, económica y culturalmente: Con un importante poder terrenal, basado en sus posesiones territoriales y en el prestigio adquirido.

Como podemos observar la sociedad feudal tenía muchas características. Así que si quieres saber más sobre las clases sociales del feudalismo, te dejamos un enlace que lo explica de forma detallada.

Causas y consecuencias del feudalismo

Aunque el feudalismo tuvo unas causas y consecuencias extensas y variadas, trataremos de hacer un resumen de las mismas a continuación:

Causas del feudalismo

Las principales causas del feudalismo son las siguientes:

• Caída del Imperio romano: La primera causa que podemos citar y que da origen al feudalismo es la caída del Imperio romano.
• Falta de protección: La falta de una organización y una jerarquía entre países, provocó que las invasiones fueran constantes. Esto dio origen a la necesidad de buscar sistemas que asegurasen la seguridad.
• Inestabilidad política: Los dos puntos anteriores, nos lleva a la inestabilidad política. La caída de un gran imperio y la falta de seguridad, dio lugar a sistemas políticos muy inestables. Los monarcas, ya no podían proteger sus territorios.
• Mal clima y malas cosechas: Por si todo esto fuera poco, el clima no acompañó y muchas sociedades literalmente desaparecieron. No es una causa que se suela citar mucho, pero los expertos reconocen su importancia.

Consecuencias del feudalismo

Las consecuencias del feudalismo se describen a continuación:

• Economía rural: La expansión económica pasó a un segundo plano y las grandes civilizaciones dejaron de desarrollarse al mismo ritmo. La gran parte de la actividad económica que se realizaba era en el campo y bajo la supervisión de las clases sociales privilegiadas.
• Desaparición del libre comercio: El libre comerció desapareció y el excedente de producción brilló por su ausencia. Los incentivos económicos eran escasos y las leyes obligaban a las clases sociales bajas a servir a las privilegiadas.
• Protección privada: Una de las consecuencias más destacadas del feudalismo, fue la ausencia de un ejército robusto. Eran los señores los que se encargaban de proteger a los vasallos, a cambio de la renta feudal.
• Creación de comunidades localizadas: En línea con la seguridad y la actividad rural, se crearon muchas comunidades localizadas. Ya no había que proteger un gran imperio, sino una parte de tierra que se trabajaba para vivir.

El feudalismo europeo en la Edad Media

La economía feudal poseía un carácter mayoritariamente agrícola. Ello resultaba lógico en un contexto de intensificación de la vida rural, basado en las relaciones de vasallaje y de servidumbre.

Tras la caída del Imperio romano, que se sustentaba sobre una importante red urbana, se frenó el desarrollo económico. Sin embargo, a partir del siglo X comenzaría un proceso de innovación en la tecnología agrícola, que se intensificaría a partir del siglo XII.

A modo de resumen, los principales avances que podemos destacar son:

• La mejora de los molinos de agua. En la Península Ibérica, bajo dominio musulmán, se perfeccionaron las técnicas de irrigación, con extensas redes de acequias.
• También se mejoraron los métodos de enganche para los animales, lo que facilitó el cultivo. El barbecho se extendió por el centro de Europa, lo que permitió, mediante la rotación del suelo, una mayor eficiencia en la producción agrícola.

Estos avances que, poco a poco, se desarrollaron y expandieron por Europa, significaron un aumento de la producción. Con ello, se pusieron las bases para que se produjese un aumento demográfico, parejo a una producción cada vez mayor.

Los avances del feudalismo en Europa

De forma paralela, se instauró una cierta libertad, dado que los siervos, cada vez menos, se veían obligados a trabajar las tierras de los señores de forma permanente. Y, cada vez más, estas prestaciones pasan a ser aportaciones al señor en dinero, en especie o en oro y plata. Al mismo tiempo, proliferan los arrendamientos de tierras, que son trabajadas por los campesinos para ellos mismos, a cambio de una renta.

El aumento de producción, que generó un excedente, y una cierta libertad por parte de los siervos, permitieron el desarrollo de un mercado incipiente y arcaico. No obstante, con el paso del tiempo, este hecho permitiría un nuevo renacer urbano que, a partir del siglo XIV, comenzaría a alumbrar el nacimiento de una nueva época: el Renacimiento.

Crisis y fin del feudalismo

La crisis del feudalismo comienza a partir del siglo XIII y avanza paulatinamente hasta el siglo XV, fecha del fin del feudalismo.

El siglo XIII, fue un momento en el que las técnicas agrícolas alcanzaron un nivel de desarrollo significativo. Gracias a esto, el excedente fue cada vez mayor, lo que permitió que se dieran cambios profundos en la organización de la sociedad.

Es decir, que el punto de partida de la decadencia del feudalismo, fue el desarrollo de técnicas cada vez más productivas por parte de los campesinos y las clases sociales no privilegiadas.

Al mismo tiempo, los artesanos se consolidaron y la cooperación entre ellos, les permitió mejorar sus posibilidades de crecimiento a largo plazo.

Sin embargo, no sería hasta el siglo XIV cuando la peste negra, un descontento generalizado, las guerras continuas y un clima cambiante hicieron estragos en la población.

• La peste negra se cobró la vida de un porcentaje superior al 30% de la población de aquel entonces. Aquello provocó también que la religión entrara en crisis y muchas personas se cuestionaran sus creencias.
• A pesar de que las técnicas de cultivo habían mejorado mucho, la ambición de los señores por expandirse y crecer, dieron lugar a tierras progresivamente menos fértiles. Lo que, junto al crecimiento demográfico y el mal clima, provocó que la producción fuera insuficiente.
• Por último, los dos puntos anteriores generaron un clima de descontento social que puso fin al feudalismo y dio origen a la sociedad capitalista.

Por tanto, se puede afirmar que el feudalismo fue diverso. En cada territorio revistió unas particularidades concretas. Al mismo tiempo, no se mantuvo inmutable, sino que sufrió cambios importantes, según se desarrollaban nuevas técnicas, formas de producción y nuevos mercados.