Arbitraje financiero

El arbitraje es una estrategia financiera que consiste en aprovechar la diferencia de precio entre diferentes mercados sobre un mismo activo financiero para obtener un beneficio económico, normalmente sin riesgo.

Para realizar arbitraje se realizan operaciones complementarias (comprar y vender) al mismo tiempo y esperar a que los precios se ajusten. El arbitraje aprovecha esa divergencia y obtiene una ganancia libre de riesgo. Dicho de otra manera, el arbitrajista se posiciona en corto (vende) en el mercado con mayor precio y largo (compra) en el mercado con menor precio. El beneficio vendría dado por la diferencia entre ambos mercados.

El arbitraje es posible debido a ineficiencias en los mercados. Cuando no hay posibilidad de hacerlo se dice que se cumple la condición de no arbitraje. Cuanto más eficiente sea un mercado, más difícil será realizarlo.

El arbitraje se considera libre de riesgo. Sin embargo, si la diferencia viene dada por una ineficiencia como por ejemplo la liquidez, es posible que esa liquidez no nos permita aprovechar la diferencia de precio o que para aprovecharla estemos asumiendo riesgo de variación de precio y por tanto no estemos realizando arbitraje realmente.

¿En qué mercados se puede hacer arbitraje?

Los diferentes mercados en los que se puede llevar a cabo esta estrategia son:

• Mercados situados en diferentes lugares: Por ejemplo arbitraje entre Frankfurt y Madrid o Chicago.
• Diferentes tipos de mercado: Por ejemplo, mercado de derivados y mercados al contado.

Las operaciones de aribtraje tienden a regular los mercados, ya que al vender en el mercado con mayor precio generan un aumento de la oferta que hace que el precio baje y al comprar en el mercado de menor precio generan un aumento de la demanda que hace el precio aumente (ley de la oferta y demanda).

Esta subida y bajada de precio continúa hasta el momento en el que ya no sale rentable hacer este tipo de operaciones. Es decir, cuando el precio de ambos mercados está igualado y por tanto en equilibrio.

Tipos de arbitraje

Podemos distinguir varios tipos de arbitraje:

• Arbitraje a dos puntos: Se trata de la diferencia entre los precios de dos mercados directamente.
• Arbitraje a tres puntos o arbitraje triangular: En este caso es necesario utilizar tres mercados. La diferencia entre dos mercados es imperceptible, pero al llevarlo a un tercer mercado se hace más elevado. Por ejemplo, la diferencia entre tres pares de divisas, cambiando EUR/USD, luego USD/GBP  y después EUR/GBP. Es un arbitraje muy difícil de observar y suele ser necesario herramientas informáticas para arbitrarlo.

Cabe destacar que se puede realizar arbitraje de tres o más puntos. Ahora bien, dada su complejidad lo pasaremos por alto en esta explicación. El objetivo es explicar de forma sencilla el concepto, no ahondar en sus dificultades.

Ejemplos de arbitraje financiero

Por ejemplo, supongamos que la acción del Banco Santander está a 6 euros y el futuro financiero del Santander a 7 euros. Compraríamos la acción de Santander en el mercado contado y al mismo tiempo venderíamos el precio del futuro. Al cabo del tiempo, cuando ambos se hayan ajustado, ganaremos la diferencia.

Otro ejemplo, si el precio del euro/dólar en el mercado de Madrid es de 1,1 dólares por euro, pero en Nueva York es 1,05 dólares por euro.

Suponiendo que podamos intercambiar en Madrid y Nueva York a la vez la operación sería la siguiente:

1. Compro dólares en Madrid: Cambiando por ejemplo 1.000 euros a dólares, como el cambio es 1€ = 1,1$ recibo 1100 dólares.
2. Vendo esos dólares en Nueva York: Cambio los 1.100 dólares a euros. Como el cambio aquí es de 1€ = 1,05$ me dan 1047,62 euros.
3. He ganado 47,62 euros sin ningún tipo de riesgo. Es decir, hemos hecho arbitraje. Por lo que habremos tenido una ganancia de 0,05 céntimos por cada euro libre de riesgo (sin contar las comisiones y demás). Con esa estrategia estamos regulando el mercado y provocando que el precio en Madrid del dólar suba y en Nueva York baje, ajustándose para que no haya posibilidades de arbitraje.

El mercado de divisas es de los más líquidos del mundo y, por tanto, es muy difícil hacer arbitraje en él. Este ejemplo está exagerado para facilitar su comprensión.