Bien Sustitutivo: Qué es y ejemplos prácticos

¿Qué es un bien sustitutivo?

Un bien sustitutivo es aquel que puede reemplazar a otro para satisfacer la misma necesidad del consumidor. Es decir, son productos o servicios que, aunque pueden ser diferentes en características o precio, cumplen la misma función a ojos de quien compra.

Bien sustitutivo: explicación sencilla

Dicho de otra manera, un bien sustitutivo es cualquier producto que puedes usar en lugar de otro para cumplir la misma función. Esto te da opciones: si un producto se vuelve caro o escaso, puedes cambiar a su sustituto sin problema.

Por ejemplo, si el precio de la gasolina sube, podrías considerar el transporte público o una bicicleta como alternativas. Tener bienes sustitutivos te ayuda a controlar mejor tus gastos y te da flexibilidad en tus decisiones de compra.

Las empresas, además de vigilar a los productos similares de la competencia, también tienen en cuenta todos los bienes sustitutivos que existen en el mercado. Por eso se consideran una de las cinco fuerzas de Porter.

Ejemplo de bien sustituto

Un ejemplo de bien sustituto es el azúcar y la miel. Quien busca endulzar su té o preparar una tarta puede usar indistintamente uno u otro. Ambos cumplen la misma función aunque sus características físicas sean distintas.

Otro ejemplo son los medios de transporte. Si quieres viajar de Madrid a Frankfurt puedes hacerlo en avión, tren o coche. Todas las alternativas cumplen la misma función, aunque de forma distinta.

Características de los bienes sustitutos

Los bienes sustitutos tienen demandas relacionadas entre sí, ya que el consumidor sabe que puede cambiar uno por otro cuando lo considere oportuno.

Por eso, cuando dos bienes son sustitutos, se espera que si sube el precio de uno, aumente la demanda del otro. Esto ocurre porque el consumidor reemplaza el bien que se ha encarecido por el más barato. En términos económicos, esta relación se llama elasticidad cruzada de demanda positiva.

La elasticidad de demanda cruzada de los bienes sustitutos se expresa matemáticamente así:

Donde:

exy: Elasticidad cruzada de los bienes X e Y.

Qx: Cantidad demandada del bien X.

Py: Precio del bien Y.

Cuando los bienes son sustitutos, exy > 0. Es decir, la elasticidad cruzada de los bienes sustitutos es positiva, al contrario de lo que ocurre con los bienes complementarios (los que se consumen en conjunto).

Grado de sustituibilidad de los bienes

La sustitución puede darse en distintos grados: desde la sustitución perfecta, en la que al consumidor le da exactamente lo mismo uno u otro, hasta grados más reducidos o imperfectos, en los que el consumidor los percibe como sustitutos pero sigue viendo diferencias relevantes entre ellos.

Un ejemplo de bien sustitutivo perfecto son los bolígrafos de color negro y azul. Para muchos consumidores tener uno u otro da exactamente lo mismo, así que pueden reemplazarlos sin perder nivel de utilidad.

Gráficamente, la sustitución perfecta entre dos bienes (X1 y X2) se representa así:

Como vemos, en este caso al consumidor solo le interesa consumir más unidades: le da igual si se trata de X1 o de X2.

Ver tipos de bienes.