Elasticidad: Qué es, para qué sirve y cómo se calcula

¿Qué es la elasticidad en economía?

La elasticidad es una medida que nos indica cuánto cambia una variable al cambiar otra variable diferente. Por ejemplo, si sube el precio de un producto, ¿cuánto bajarán las ventas?

Sirve para entender cuánto afecta un cambio, como el precio o la renta, sobre la demanda o la oferta de un bien.

La elasticidad: Explicación sencilla

Piensa en un columpio balancín. Cuando subes una de los extremos el otro inmediatamente baja, ¿verdad?

Hay muchas cosas en la vida que si las modificas afectas a otra cosa. Podemos decir que dependen la una de la otra. Para medir cuánto afecta el cambio de una variable a otra utilizamos la elasticidad.

En economía se utiliza principalmente para medir el efecto de los precios en la demanda o en la oferta.

¿Cómo se calcula?

Para calcular la elasticidad es necesario disponer de dos variables.

La elasticidad mide la variación porcentual que padece una variable X al darse un cambio en una variable Y.

Trasladando la definición a las matemáticas, la idea se representa de la siguiente manera: Cuando Y varía, cuánto varía X.

¿Par qué sirve?

Es muy útil para saber cómo afectan las subidas o bajadas de precio a la demanda. Aunque también se puede utilizar para ver cómo afecta a la oferta, o cómo afectan a productos sustitutivos.

Por ejemplo, si la cantidad demandada es X y el precio es Y, lo que queremos decir es que cuando cambiemos el precio (Y), ¿cuánto cambiará la cantidad demanda (X)?

• E mayor que 1: La variable X varía en mayor medida que la variable Y, se dice que la relación es elástica. Por ejemplo, si al subir los precios (Y) un 10% la demanda del producto sube un 15%. Aquí la elasticidad sería 1,5.
• E igual a 1: Se conoce como elasticidad unitaria, X e Y experimentan el mismo cambio. Por ejemplo, si al subir los precios (Y) un 10% la demanda del producto sube también un 10%.
• E menor que 1: La variable Y varía en mayor medida que la variable X, relación inelástica. Por ejemplo, si al subir los precios (Y) un 10% la demanda del producto sube un 3%. Aquí la elasticidad sería 0,3. Es una demanda inelástica, como veremos ahora.

Tipos de elasticidad en economía

Hay varios tipos de elasticidad. En primer lugar, vamos a estudiar la elasticidad demanda-precio o elasticidad de la demanda.

1. Elasticidad de demanda

Mide cuánto cambia la cantidad demandada de un bien cuando varía su precio.

Por sentido común, afirmaríamos que si el precio de un bien baja, su demanda aumentará y viceversa (excepto para los extraños bienes giffen).

Lo interesante es comprobar qué efecto tiene en la demanda la variación en el precio. Dependerá del tipo de bien del que se trate.

🧠 Ejemplo: Si el precio de la sal baja, ¿compramos más sal? Seguramente no. La sal es un bien de primera necesidad y no compramos más solo porque esté más barata. Por eso, tiene demanda inelástica.

Además, cabe destacar que la elasticidad en algunos casos es negativa. Dado que al aumentar el precio (variación positiva) la demanda suele caer (variación negativa). Esto es por la ley de la oferta y la demanda. Al mismo tiempo, si dividimos positivo entre negativo, el resultante es un número negativo.

Casos extremos: entender mejor con gráficos

Analicemos gráficamente la elasticidad de la demanda (por simplificar consideraremos curvas de demanda lineales).

A continuación, vamos a ver  dos casos extremos para terminar de entender bien el concepto de la elasticidad de la demanda.

E = 0   Curva de demanda vertical: perfectamente inelástica, la cantidad demandada de bien no varía cuando el precio cambia. Ocurre con bienes que no pueden ser sustituidos por otros o bienes de primera necesidad. Por ejemplo: el azúcar, la sal, medicamentos como la insulina…

E = ∞ Curva de demanda horizontal: perfectamente elástica, la mínima variación en el precio supondrá que la cantidad demandada sea cero. Es el caso de bienes con sustitutos perfectos.

Elasticidad de la oferta

Analiza cómo cambia la cantidad ofrecida cuando cambia el precio del producto.

Aquí, a diferencia de la demanda, la relación suele ser directa: si el precio sube, a los productores les interesa vender más.

Esto es porque la oferta siempre se moverá en función de los precios.

Cuando el precio en el mercado sube, los productores tienen más incentivos a producir y aumenta la oferta de ese producto.

Imagina que vas paseando por la calle de una gran ciudad y de repente se pone a llover. El precio de los paraguas probablemente suba y algunas tiendas destacarán los paraguas para que compres uno ahora que lo necesitas.

Elasticidad renta demanda

Por otro lado, otra aplicación interesante es la elasticidad de la renta con la demanda, que mide el efecto que las variaciones de la renta de los consumidores tienen en la cantidad demandada de un producto.

O dicho de otra manera, ¿cuánto afectan las subidas de los salarios en la demanda de productos?

Según el efecto que tengan, podemos clasificar los bienes económicos en:

• Bienes inferiores: Elasticidad demanda-renta negativa.
• Bienes normales: Elasticidad demanda-renta positiva o igual a 0.
• Bienes de lujo: Elasticidad demanda-renta mayor que 1.
• Bienes de primera necesidad: Elasticidad demanda-renta entre 0 y 1.

Elasticidad cruzada

Por último, mencionar la elasticidad cruzada de la demanda que va a reflejar las consecuencias que tiene en la demanda de un bien, los cambios en el precio de otro bien relacionado.

En el caso de que este tipo de elasticidad sea positiva, se trata de dos bienes sustitutivos. Por ejemplo: la carne y el pescado, si el precio de la carne aumenta y el del pescado no varía, probablemente, los consumidores pasarían a comer más pescado.

En el caso opuesto, dos bienes con elasticidad cruzada de la demanda negativa, significa que son complementarios. Sería el caso de los macarrones y el tomate. Si sube el precio del tomate, será fácil que el consumo de macarrones descienda.

Según sea el grado de cambio de la demanda del bien X por la variación del precio de Y, diremos que la relación es elástica (varía considerablemente) o inelástica (apenas varía).

Conclusión

La elasticidad es una de las herramientas más útiles de la economía. Nos ayuda a entender cómo se comportan los consumidores y productores ante cambios en los precios, ingresos o condiciones del mercado.

Si aprendes a usarla bien, puedes anticiparte mejor a los efectos de decisiones económicas, ya sea como empresario, consumidor o inversor.