Se dice que un mercado presenta competencia imperfecta cuando los vendedores individuales tienen la capacidad de afectar de manera significativa el precio de mercado de sus productos o servicios.
En el caso contrario, cuando existe competencia perfecta, los vendedores no pueden afectar el precio de mercado por lo que enfrentan una curva de demanda horizontal. Esto significa que cualquiera sea la cantidad que ofrezcan sólo pueden vender al precio de mercado. En competencia imperfecta en cambio, los vendedores enfrentan una curva de demanda con pendiente negativa, lo que significa que si un vendedor decide aumentar la cantidad ofrecida de su producto, el precio caerá.
El hecho de que los vendedores puedan afectar el precio de mercado no necesariamente implica que tengan un control absoluto sobre él. Existen varios grados de competencia imperfecta. El caso más extremo es el de monopolio, se trata de una estructura de mercado en donde existe un único oferente que tiene el control total del mercado. Los monopolios no son comunes en la actualidad, los que persisten suelen hacerlo por regulaciones o protección del Estado.
Otras estructuras de mercado más comunes y que presentan un grado de control sobre el precio más reducido que el monopolio son el oligopolio y la competencia monopolística. En el primer caso existen unos pocos oferentes que venden productos homogéneos o diferenciados. En el segundo caso, existen muchos oferentes pero que venden productos diferenciados.
A continuación vemos un cuadro resumen de las estructuras de mercado en competencia imperfecta:
| Estructura de mercado | Número de oferentes y grado de diferenciación productos | Grado de control sobre el precio | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Monopolio | Un solo oferente, no existen productos sustitutos | Completo | Monopolio de servicios de agua potable (no regulado) |
| Oligopolio | Pocos oferentes con productos homogéneos o diferenciados | Alguno | Fabricación de Vehículos (diferenciado) o Fabricación de productos químicos (no diferenciado) |
| Competencia monopolística | Muchos oferentes con productos diferenciados | Alguno | Comida rápida |
| Monopsonio | Un solo demandante | Completo | Obra pública |
| Oligopsonio | Pocos demandantes | Alguno | Grandes distribuidoras |
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