Por tanto, hablamos de un tipo de transporte en el que combinamos dos o más tipos de transporte durante su traslado, desde origen hasta destino.

En este sentido, un buen ejemplo podría ser una mercancía que queremos enviar desde Lima, Perú hasta Londres, en Reino Unido. Para ello, la mercancía irá en avión desde Latinoamérica hasta Europa, donde aterrizará en España. Posteriormente, un camión la llevará por carretera hasta Holanda, donde quedará en el puerto. Un carguero, a la mañana siguiente, llevará dicha mercancía hasta Reino Unido, donde otro camión la cargará para llevarla al almacén de destino, en Londres.

Como vemos, hemos utilizado el transporte aéreo y el terrestre para llevar la mercancía desde origen hasta destino. Por ello, se conoce como transporte multimodal, pues se usan multitud de modalidades.

Este sistema de transporte nace de la necesidad de mejorar la eficiencia e integración en el traslado de mercancías. Por ejemplo, la posibilidad de que una carga que viaja por mar llegue directamente a la puerta del cliente son prácticamente nulas. Por tanto, la mercancía requerirá ser descargada en puerto y ser cargada nuevamente en otro vehículo, bien sea terrestre, ferroviario, aéreo o hasta marítimo, para llegar a destino.

Este es el sistema que utilizan, por ejemplo, las empresas de transporte que llevan el producto que se compra en línea en otro país a la puerta de casa.

Aunque incluye diferentes medios de transporte, estos están contemplados en un solo conocimiento de embarque. Por consiguiente, el transportista es responsable de todo el traslado. Este contrato es conocido como el conocimiento de embarque multimodal o de transporte combinado.

A continuación, veamos algunas de las ventajas y desventajas que presenta este tipo de transporte. Comencemos por sus ventajas.

Algunas de las ventajas del transporte multimodal son las siguientes:

• Costos: Se reducen los costos totales de envío y también los costos de control de la mercancía. Asimismo, minimiza gastos de coordinación y comunicación entre transportista y cliente.
• Tiempo de viaje: Por lo general, este sistema supone un tiempo de entrega menor.
• Control: Facilita el rastreo de la carga al necesitar una sola interfaz de seguimiento.
• Gestión: Los diferentes vehículos y medios de transporte se encuentran mejor gestionados.

Por otra parte, algunas de las desventajas de este medio de transporte se mencionan a continuación:

• Logística: Requiere de mayor inversión para la coordinación y logística.
• Inspecciones: Las fiscalizaciones e inspecciones en los puestos de control no desaparecen.
• Legal: Es posible que existan limitaciones legales debido a las normas internacionales de transporte y comercio.

Existe una diferencia entre el transporte multimodal y el intermodal, aunque algunas personas tienden a tratarlos como sustitutos perfectos.

En este sentido, la diferencia fundamental es que para el transporte intermodal se requiere de diferentes contratos de transporte. Mientras, en el multimodal solo se requiere un contrato.

Como consecuencia, en el transporte intermodal, el usuario es el encargado de coordinar los diferentes medios para el traslado de la mercancía. Por otra parte, en el multimodal, una única empresa se encarga del proceso logístico.

Esta diferencia presenta sus ventajas y desventajas.

Por una parte, coordinar los diferentes medios de transporte permite aprovechar los fletes más bajos por separado. Sin embargo, el remitente se encarga de gestionar los retrasos, pues ninguna empresa se responsabilizará y subsanará los retrasos de otra.