Un cártel es un acuerdo formal entre dos o más empresas con el fin de reducir la competencia entre ellas y aumentar sus beneficios o utilidades conjuntas.
Un cártel es la expresión formal de un acuerdo de colusión. Lo anterior implica que las firmas acuerdan de manera explícita el nivel de determinadas variables competitivas como el precio, cantidad, reparto de clientes o zonas, etc.
Objetivo del cártel
El objetivo de los miembros del cártel es aumentar los beneficios conjuntos a costa de reducir o eliminar la competencia. De esta forma, se pretende actuar como un monopolio aumentando los precios, reduciendo la cantidad y aumentando los beneficios obtenidos por las ventas.
Posibilidad de establecer un cártel
A pesar de que es muy conveniente para las firmas formar un cártel existen dos grandes impedimentos para lograrlo. El primero es que los cárteles son ilegales, de modo que las empresas deben tratar de ocultar sus acciones. El otro impedimento es que los miembros tienen la tentación a desviarse del acuerdo para aumentar sus ganancias de forma individual. Así por ejemplo, si todos los miembros reducen la producción y aumenta los precios, cada uno de los miembros puede observar que aumentando un poco su producción (de manera secreta) puede llevarse una mayor tajada de las ganancias.
La posibilidad de establecer un cártel exitoso dependerá de varios factores entre los que se encuentran:
- La estructura del mercado: factores como el número de competidores, la concentración de mercado, barreras a la entrada, transparencia de precios, etc. pueden hacer más o menos difícil establecer un acuerdo.
En términos generales es más sencillo hacer un cártel cuando: existen pocos competidores (es más fácil negociar), el producto o servicio es homogéneo (no diferenciado), existen importantes barreras a la entrada (de lo contrario las utilidades atraen a nuevos competidores), el mercado es transparente en cuanto a precios (es fácil observar si alguna empresa ha modificado sus precios), entre otros factores.
- La posibilidad de detectar y castigar desviaciones: mientras sea más fácil detectar y sancionar una desviación, más factible es mantener un cártel exitoso
- Cuánto dura la interacción o competencia de las firmas en el mercado: en este aspecto hay que recordar lo que nos dice la teoría de juegos. Un cártel es una situación parecida a un dilema del prisionero, en donde las firmas tienen la tentación de engañar. Si las firmas interactúan solo una vez no hay posibilidad de acuerdo pero si la relación entre las firmas es duradera, es posible crear mecanismos para lograr un cártel exitoso.
Efectos de un cártel
Los cárteles tienen efectos perniciosos en la economía. Reducen la competencia afectando negativamente a los consumidores a través de mayores precios, menor cantidad, variedad y calidad. Además, al largo plazo reducen la innovación y el desarrollo económico general.
Actualmente, la gran mayoría de los países cuentan con leyes de competencia que persiguen y sancionan a los cárteles. El organismo encargado de investigar y perseguir estas conductas es la Agencia de Competencia.
Ejemplo
Uno de los cárteles más conocidos es la OPEP, una asociación de países productores de petróleo que establecen acuerdos para limitar la producción y así aumentar los precios.