Escuela Mercantilista: Qué es y sus principios fundamentales

¿Qué es la escuela mercantilista?

La escuela mercantilista fue una corriente de pensamiento económico que se desarrolló en Europa entre los siglos XVI y XVIII. Su nombre proviene de su enfoque en el comercio y la acumulación de riqueza como bases del poder nacional. Los mercantilistas defendían la intervención del Estado en la economía, promoviendo políticas proteccionistas y de acumulación de metales preciosos como el oro y la plata.

Escuela Mercantilista: Explicación sencilla

Dicho de otra manera, la escuela mercantilista es una teoría económica que afirma que la riqueza de un país depende de la cantidad de metales preciosos que posee.

Para lograr esto, los mercantilistas proponían que el Estado intervenga en la economía para proteger las industrias locales, restringir las importaciones y fomentar las exportaciones. Estas políticas buscaban asegurar que el país siempre vendiera más de lo que compraba, acumulando así riqueza en forma de oro y plata.

La escuela mercantilista es una de las principales escuelas de pensamiento económico. Aunque se desarrolla hasta el siglo XVII, sus ideas también influyeron en la primera mitad del siglo XVIII.

Muchos autores consideran a la escuela mercantilista como la que da, en cierta forma, origen al proteccionismo económico y la intervención estatal en asuntos económicos.

Entre los autores mercantilistas más destacados se encuentran Tomás de Mercado, William Petty o Martín de Azpilcueta. 

Origen de la escuela mercantilista

La máxima expresión del mercantilismo, como corriente de pensamiento, se da en Francia, en el siglo XVI. En el país galo, bajo el mandato de Jean Baptiste Colbert, ministro de finanzas, el mercantilismo logra imponerse con la protección, e impulso, de empresas industriales y agrícolas en el país por parte del Estado. 

Esta protección se materializó a través de créditos y subsidios que permitían a las empresas prosperar. Todo ello, junto a fuertes restricciones a las importaciones y otras prácticas proteccionistas que mantenían la balanza comercial en positivo. 

La postura proteccionista comienza a perder impulso a mitad del siglo XVIII. La aparición de nuevas teorías, más liberales y enfocadas al libre comercio, prosperaron de la mano de economistas destacados como Adam Smith. Esto produjo que las ideas mercantilistas fueran perdiendo fuerza, a medida que surgían nuevos postulados que cuestionaban y rebatían determinadas ideas mercantilistas.

Principios de la escuela mercantilista

Los principios en los que se basan las ideas mercantilistas son los siguientes:

• La acumulación de riqueza (principalmente metales preciosos) es esencial para el desarrollo económico de un país. A mayor acumulación de riqueza, mayor prosperidad y poder político.
• El Estado tiene el rol de utilizar e imponer todos los mecanismos que sean necesarios para lograr el objetivo de acumulación de riqueza (controles, restricciones, subsidios, etc.) Su intervención tendrá un carácter proteccionista, incentivando la producción local al mismo tiempo que la protege de la competencia de productores extranjeros.
• El comercio a nivel global es inalterable. Para que el comercio ayude a la acumulación de riqueza se deben controlar los flujos de entrada y salida para mantener una balanza de pagos positiva (exportaciones superan a las importaciones).

Ideas de la escuela mercantilista

Entre las ideas más defendidas por la escuela mercantilista, podemos destacar las siguientes:

• La riqueza de una acumulación depende de su capacidad para acumular minerales preciosos como el oro y la plata.
• Para obtener dichos metales, la mejor forma es la utilización del comercio exterior.
• El comercio exterior, para generar riqueza, siempre debía dejar un saldo positivo en el país. Es decir, se vende más al exterior de lo que se compra.
• A ello, se le suman herramientas proteccionistas que garantizan el difícil acceso a los productos extranjeros.
• Asimismo, se planifica la producción para no depender de producción extranjera y abastecer a la población con recursos propios.
• Por esta razón, se favorecía a las empresas en el país. Para ello, con créditos y subsidios, así como elementos proteccionistas que les protegiese de la competencia.
• La producción debía enfocarse al exterior, para poder vender en el extranjero los excedentes y, con ello, atraer riqueza.

Autores más destacados de la escuela mercantilista

El autor más destacado de la escuela mercantilista fue Thomas Mun. Este fue el director de la Compañía de las Indias Orientales, así como uno de los pensadores mercantilistas más reconocidos. Para Mun, al igual que para los mercantilistas, el país solo podía enriquecerse a través del comercio exterior y la acumulación de capital.

No obstante, junto a Mun, otros muchos economistas siguieron enriqueciendo la teoría mercantilista.

Entre los autores más reconocidos que han aportado a la escuela mercantilista, destacan los siguientes:

• Martín de Azpilcueta.
• Antonio Serra.
• Jean Bodin.
• William Petty.
• Tomás de Mercado.
• Antoine de Montchrestien.

Criticas a la escuela mercantilista

Las ideas mercantilistas, al igual que provocaron el impulso y el crecimiento del comercio y la industria, generaron tensiones y reacciones que estaban en su contra. En este sentido, el aprovechamiento que hicieron los imperios mercantilistas de las colonias provocó un desarrollo poco inclusivo, que solo favorecía a estas potencias que controlaban y dominaban el comercio global.

Por esta razón, surgieron muchos movimientos separatistas que buscaban lograr su independencia, así como su inclusión en los distintos mercados a nivel global. De esta forma, pudiendo enriquecerse y acabando con esa dominación de las potencias mercantilistas. 

Entre las escuelas más críticas con el mercantilismo se encuentra la escuela fisiócrata o la fisiocracia.