El concepto de “Estado de derecho” surge en el siglo XIX, en Alemania. Y tiene como fundamento oponerse a la idea de que el Estado está por encima de todo, incluso de las leyes. Así, surge para dar cierta protección, dentro de un marco jurídico, a los habitantes de un Estado.

A partir de lo mencionado anteriormente, han surgido numerosas interpretaciones y calificaciones de este concepto. Hay definiciones que, estrictamente, se ciñen al derecho como valor único. Es decir, que un Estado de derecho es solamente aquel en el que existe el imperio de la ley. Pero con el paso del tiempo y la aparición y extensión de las democracias occidentales, el Estado de derecho parece incluir otros valores y principios. Como garantizar derechos políticos y libertades civiles, la democracia como sistema de gobierno, imparcialidad de la justicia, etc.

Y esto lo vemos claramente con la definición de Estado de derecho que hace la ONU: “Un principio de gobernanza en el que todas las personas, instituciones y entidades, públicas y privadas, incluido el propio Estado, están sometidas a leyes que se promulgan públicamente, se hacen cumplir por igual y se aplican con independencia, (…). Asimismo, exige que se adopten medidas para garantizar el respeto de los principios de primacía de la ley, igualdad ante la ley, separación de poderes, participación en la adopción de decisiones, legalidad, no arbitrariedad, y transparencia procesal y legal”.

La participación en la adopción de decisiones se refiere a que la ciudadanía participe en la vida pública y gubernamental. Y esto se consigue a través de la democracia, ya que es el único sistema que hasta la fecha ha permitido, aunque en la práctica de forma muy difusa y a veces irrelevante, participar en la vida política.

Las características de un Estado de Derecho son las siguientes:

• Ley como valor supremo.
• Igualdad de todos los ciudadanos ante la ley.
• Separación de poderes.
• Participación en la adopción de decisiones.
• Transparencia en los procedimientos legales.

Según el reconocido profesor Luis Villar Borda, los elementos de los que se compone son los siguientes:

• Constitución escrita.
• Separación de poderes.
• Principio de legalidad.
• Principio de garantía de los derechos fundamentales.
• Seguridad jurídica y protección de la confianza.

Cuando, al principio, decíamos que el Estado de derecho engloba más principios y elementos más allá del derecho en su concepción más estricta, nos referíamos también a que a este lo suelen acompañar los conceptos “social” y “democrático”. Hasta el punto de que suelen confundirse estos términos. Es decir, cuando se habla de Estado de derecho, muchas veces se habla de Estado social de derecho, democrático de derecho, o ambas juntas: Estado social y democrático de derecho.

Esto se debe a que, habitualmente, lo que entendemos por “Democracia” en su sentido más amplio se caracteriza por:

• Democracia como sistema de gobierno. Evitando el despotismo de sus gobernantes.
• Derecho como principio rector que garantiza la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley.
• Intervención en la vida privada para asegurar un nivel de vida digno y la prestación de unos servicios mínimos, este es su carácter social.

Esta es la razón por la que hablar de Estado de derecho para referirnos al sistema de gobierno de un Estado, en muchas ocasiones, puede considerarse como incompleta.

Países que se constituyen como Estados de derecho son muchos, la inmensa mayoría de países europeos, algunos sudamericanos, Estados Unidos, Canadá, Japón, Australia, Corea del sur, y muchos otros más. Ahora bien, hay un índice llamado Índice de Estado de Derecho, desarrollado por Word Justice Project, que mide, a través de numerosos factores e indicadores, la calidad de esos los mismos. La puntuación final se sitúa entre 0 y 1.

Según este índice, el top 10, por lo habitual, estaría compuesto de: Dinamarca, Noruega, Finlandia, Suecia, Países Bajos, Alemania, Nueva Zelanda, Austria, Canadá y Estonia. Todos ellos obtienen una calificación superior a 0.80, lo que los describe como fuertes Estados de derecho. El resto, según su puntuación, presentan claras deficiencias en algunos indicadores que componen el índice.