La externalidad de red es una situación donde la utilidad percibida por el consumo de un bien depende del número de usuarios que hayan adquirido ese producto o servicio.
En este tipo de externalidad, el beneficio del consumidor está ligado a la acción de sus pares. Es decir, la decisión de compra del individuo se ve influenciada por su comunidad.
La externalidad de red se observa comúnmente en el sector de telecomunicaciones. Por ejemplo, las personas tienen incentivos para adquirir smartphones porque otros usuarios con los que quieren conectarse también usan dichos dispositivos.
Características de la externalidad de red
Las características principales de la externalidad de red son:
- Moda: Una de sus posibles causas es la moda. Por ejemplo, cuando un tipo de prenda o accesorio gana popularidad. En este caso, el bien ofrece más beneficio en tanto más personas lo utilicen. Sin embargo, llegará un momento en el que la moda pasará y el producto en cuestión será reemplazado por otro.
- Bien complementario: Las externalidad de red puede relacionarse a un bien complementario. De manera que, por ejemplo, nadie estaría muy incentivado a adquirir un videojuego desconocido porque no tendría con quién competir. Sin embargo, también es importante que otras personas posean el dispositivo adecuado. Es decir, la demanda de un videojuego no solo se ve influenciada por la existencia de una comunidad de usuarios, sino por la cantidad de individuos que disponen de la consola capaz de reproducirlo.
El efecto de la externalidad de red puede ser positivo o negativo. Por ende, hay situaciones en las que el agente no demandará la mercancía si muchos otros ya la tienen. Esto puede darse, por ejemplo, cuando alguien está buscando una vestimenta única u original para una ocasión especial.
Curva de demanda con externalidad de red
La curva de demanda de un bien con externalidad de red positiva tiene forma de U invertida, como observamos en la siguiente imagen:
En el gráfico, se distinguen dos tramos. Al inicio pocos compradores han adquirido la mercancía y la disposición a pagar del consumidor es pequeña. Sin embargo, conforme más usuarios se unen a la red, la persona está presta a gastar más para obtener el producto o servicio.
Luego de pasar el punto inflexión, cuando la masa crítica de clientes ha crecido lo suficiente, el individuo ya no se beneficia tanto por la entrada de un nuevo integrante a la red.
En otras palabras, si el número de personas conectadas es muy elevado, el beneficio marginal del nuevo usuario tiende a caer. Por lo tanto, su disposición a pagar también bajará.
Cuando existe externalidad de red, son tres los puntos de equilibrio de mercado, donde coinciden la cantidad demandada y ofertada de la mercancía estudiada:
- El punto uno de equilibrio es cuando la cantidad demandada es cero.
- En el punto dos, la cantidad de equilibrio es pequeña y el precio es bajo.
- En el punto tres, la cantidad demandada es grande y el precio más alto que en el caso anterior si consideramos una curva de oferta con pendiente positiva.
Lo anterior lo podemos observar en el siguiente gráfico:
Ejemplo de externalidad de red
Veamos un ejemplo de externalidad de red. Para empezar, asumamos que las ecuaciones de demanda y de oferta son las siguientes:
Para encontrar los puntos de equilibrio, debemos calcular cuándo p tiene el mismo valor en ambas curvas. Por esa razón, igualamos los dos ecuaciones mostradas.
Luego resolvemos la ecuación de segundo grado (al ser de segundo grado puede tener hasta dos soluciones):
Tenemos entonces dos equilibrios del mercado:
A esto se le suma una tercera situación de equilibrio cuando p y q son cero.