Un peaje es un pago definido como obligatorio para el acceso a una determinada vía de comunicación terrestre o marítima.
El hecho de que existan peajes es una medida de obtención de ingresos por la explotación o uso de terceros de una infraestructura o vía de comunicación o transporte.
Los puntos más habituales en los que se encuentra este tipo de sistema de cobro son autopistas, pasos a nivel, túneles o puentes.
Al mismo tiempo, existen también peajes marítimos establecidos para la navegación de determinadas zonas marítimas. Así ocurre en el caso de los canales, construidos para facilitar el paso acuático entre dos puntos.
Un peaje puede contar con control o gestión tanto pública como privada. En ese sentido, existe la modalidad mixta en la que una construcción con carácter público pasa a ser dirigida por entidades privadas mediante la concesión pública de una licencia de explotación.
Si bien su aplicación internacional vivió su culmen en el siglo XX, el modelo original se basaba en el de los portazgos.
Muy populares en la Edad Media, se trataba de pagos obligatorios en distintos puntos territoriales establecidos tanto a peatones y peregrinos como a carros y otros medios de transporte de la época.
Características de un peaje
La modalidad de cobro por peaje cuenta con algunas características que la definen como un sistema de cobro:
- Su motivación principal es la obtención de una contraprestación por el uso de unas instalaciones.
- Establece distintas tarifas a abonar dependiendo de criterios como distancia, tipo de vehículo empleado, tramo horario o tiempo de disfrute.
- En el caso de peajes gestionados por la Administración Pública, se considera como un elemento más de corte recaudatorio.
- Alternativamente, la gestión privada de este tipo de espacios físicos responde desde a motivaciones como la explotación como actividad económica y obtención de ganancias como a la necesidad de recuperar la inversión al construirlos por medio de cobro de tarifas de acceso.
- Permiten la realización del cobro mediante distintos sistemas, desde el pago en efectivo al de tarjeta bancaria. Adicionalmente, con el desarrollo tecnológico se han creado nuevos sistemas de pago inalámbrico o mediante red telefónica.
Tipos de peaje
Es posible clasificar las distintas modalidades de peaje existentes atendiendo a algunos criterios:
- Peaje de sistema abierto: La organización de los tramos es secuencial, estableciéndose un pago diferenciado por cada trayecto. Lo más habitual es que este se produzca en el acceso inicial o a la entrada.
- Peaje de sistema cerrado: Establecen un control de acceso tanto en la entrada como en la salida de la infraestructura. Es habitual en peajes que establecen sus precios según distancias recorridas.
Si bien es cierto que la mayoría de instalaciones de pagos por peaje responde a un interés económico, existen otros ejemplos en los que un peaje se conforma también como un instrumento de control o mejora del entorno.
Así ocurre en zonas geográficas de peligrosidad o difícil acceso, donde la construcción de una nueva vía facilita las condiciones de comunicación entre distintos puntos.
Caso ejemplar de esto último es el establecimiento de controles de acceso en pasos nevados y de montaña o en vías sobre canales y ríos, también por medio de ferris.
Por otro lado, a menudo el establecimiento de puntos de peaje supone para determinadas zonas una oportunidad económica y de creación de empleo.
