El racionalismo se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII, y su autor más destacado fue René Descartes. Aunque también lo desarrollaron en gran medida autores como Spinoza y Pascal.

Esta corriente se opone al empirismo, ya que esta última puede llevarnos al engaño y a la confusión de nuestros sentidos. En cambio, el racionalismo, y según sus autores, es la doctrina válida para conseguir el verdadero conocimiento.

Descartes, en su obra El discurso del método, propone un procedimiento mediante el cual obtener el verdadero conocimiento. Para ello, propone alcanzarlo a través de la duda, denominándose este método como “método cartesiano”; inspirándose en las matemáticas y en la geometría para su desarrollo. Cuando el autor lo desarrolló, su ambición era la de establecer un método global, es decir, que pudiera aplicarse a todas las ciencias. Este se compone de cuatro reglas, las cuales hay que seguir respetando el orden indicado. Así pues, estas reglas son: la evidencia, análisis, síntesis y comprobación.

En síntesis, el racionalismo propone que la razón es el más alto valor en la búsqueda de conocimiento. Y para escapar de las trampas sensoriales, las matemáticas se convierten en la disciplina primordial en esta búsqueda, ya que, al no fallar, el conocimiento analizado es exacto.

El racionalismo, como definíamos al inicio, se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII.

No obstante, para remontarnos a su origen, debemos remontarnos a la Francia del siglo XVII, siendo su principal teórico el conocido filósofo René Descartes.

El racionalismo se distingue del resto de corrientes por identificarse con una serie de características:

• Conocimiento basado en la razón: La razón, el pensamiento y la reflexión son las herramientas más útiles que posee el ser humano para alcanzar el verdadero conocimiento.
• Método cartesiano: La investigación se realiza a través del método diseñado por Descartes, caracterizado por seguir una serie de reglas infalibles.
• Inclinación por las matemáticas: Descartes creía que podía aplicar a las ciencias sociales los métodos utilizados en las ciencias puras. Dotaba de gran importancia a las matemáticas y a la geometría, por su exactitud.
• Método deductivo: Se trata de pasar de lo general a lo particular. Es decir, observando reglas generales que ocurren en distintos casos, se predice o afirma lo que ocurrirá en un caso particular. A través de las premisas generales se obtiene la conclusión.
• Verdades innatas: Existen este tipo de verdades a las que el individuo no puede llegar a través de la experiencia. Sino que se encuentran en él desde su nacimiento, y las puede conocer a través de la razón.
• La razón es ilimitada: Esta capacidad del ser humano no tiene límites, y es la fuente del progreso, el cual no ha cesado desde el inicio de la humanidad.
• Razón sobre la fe: A pesar de las creencias religiosas de los impulsores del racionalismo, entendían que la razón estaba por encima de los dogmas y el inmovilismo que planteaban las religiones; concretamente la cristiana.
• Oposición al empirismo: Son dos corrientes de pensamiento totalmente enfrentadas. Una basada en la razón, la otra en la experiencia.

Son corrientes totalmente opuestas.

De forma general, el racionalismo cree que la razón, el pensamiento y la reflexión son las herramientas mediante las cuales, el ser humano llega al verdadero conocimiento. Por el contrario, la corriente empirista afirma que la experimentación y los sentidos es la vía que nos permite conocer nuestro entorno y establecer postulados, afirmaciones o teorías.

El método que utiliza el racionalismo es el deductivo. En cambio, el empirismo se vale del método inductivo, caracterizado este último por la observación de las pautas sucedidas en casos concretos y, a través de ellas, realizar postulados generales.

Otra diferencia de peso es la inexistencia, según los empiristas, de las ideas innatas. Es el ser humano, a través de la experiencia, quien va adquiriendo las capacidades y los conocimientos que le son de utilidad.