Es un concepto desarrollado por el Nobel de economía estadounidense James Tobin. Tobin presentó en los años 70 este impuesto a través de su publicación «A proposal for international monetary reform en el Eastern Economic Journal». Básicamente, este concepto, cuyas raíces se fundamentaban en el keynesianismo, proponía gravar los flujos de capitales con un 0,5% y así desincentivar actitudes especulativas.

La tasa Tobin supone un concepto muy recurrente en la discusión económica actual. Pues, esta se ha convertido varias décadas después de su creación en una idea referente del movimiento antiglobalización en los últimos años.

Por medio del establecimiento de impuestos a las transacciones financieras los teóricos antiglobalización argumentan que se conseguiría una mejor, más justa y más eficiente distribución de la riqueza a nivel global. Antes de su muerte en 2002 el propio autor se desmarcó de esta postura justificándose como un firme defensor del libre comercio.

Principales beneficios de la tasa Tobin:

• Mayor nivel de ingresos en manos de los gobiernos e instituciones económicas, que podrían destinarse a zonas menos desarrolladas.
• Colaboración de bancos y entidades financieras en la disminución de deudas de los países.
• Contribución a una mayor estabilidad del sistema financiero, traducible en mayor solidaridad hacia países pobres y la supervisión de organizaciones supranacionales supervisoras.

El autor norteamericano proponía imponer un impuesto a cada transacción u operación financiera que fuera más allá de fronteras nacionales y entre diferentes divisas o monedas, especialmente queriendo afectar a los flujos de capital en el corto plazo. De este modo trataba de impedir o dificultar que existiera un mayor lucro o beneficio por parte de aquellos que aprovechaban las fluctuaciones provocadas por los tipos de cambio.

Con las revisiones del modelo en los últimos tiempos, el concepto se ha ido ampliando a otros activos, como acciones, bonos o títulos de deuda.

Entre las principales críticas a la tasa Tobin se encuentran:

• Diferenciar entre movimientos de capitales especulativos y no especulativos no es tan fácil. Los especuladores pueden desarrollar mecanismos de evasión y transformación de sus capitales, como los paraísos fiscales.
• Si dicha tasa no es aplicada por la mayoría o totalidad de países no funciona. Pues los especuladores siempre encontrarían refugio para sus operaciones en alguna parte.
• En la lucha contra la pobreza, dicha medida sería insuficiente si se acompaña y se refuerza con otras medidas de desarrollo y crecimiento. Especialmente en las zonas más necesitadas del planeta.
• Podría llegar a desincentivar la inversión debido al aumento de tributos.