La utilidad marginal decreciente se refiere a que el beneficio que obtenemos por una unidad adicional de un bien o servicio tiende a la baja. Esto, conforme la cantidad consumida de la mercancía sea mayor.
La utilidad marginal es el beneficio que se agrega o añade cuando consumimos una unidad más de un bien o servicio. Este es decreciente, puesto que a medida que se consumen más unidades, la satisfacción que entrega una unidad más es cada vez más pequeña.
El hecho de que la utilidad cae a medida que aumenta el consumo de un bien o servicio ha sido reconocido por diversos economistas que han formulado una ley de aplicación general para el estudio del comportamiento del consumidor: Ley de utilidad marginal decreciente.
Ejemplo de utilidad marginal decreciente
Podemos comprobar la existencia de la utilidad marginal decreciente en nuestras actividades diarias. Supongamos que salimos a correr y nos da mucha sed. No tenemos dónde comprar agua, hasta que encontramos un pequeño almacén.
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El primer sorbo de agua que tomamos tendrá una gran utilidad, nos reporta gran satisfacción, puesto que estamos sedientos.
Cuando ya llevamos la mitad de la botella, cada sorbo adicional reporta utilidad, pero mucho menor que el primero. Una vez terminada la botella, es posible que queramos comprar otra, pero la utilidad que tendremos será mucho menor, incluso puede llegar un punto en que ya no queramos beber más y un sorbo adicional nos parece molesto (ya estamos llenos de agua).
En este ejemplo, vemos claramente que la utilidad marginal es decreciente con respecto al número de unidades consumidas.
La utilidad marginal decreciente también se puede observar fácilmente en otros ejemplos como: consumo de pan, leche, ropa, etc.
La utilidad marginal decreciente y la utilidad total
Dado que la utilidad marginal es decreciente, la utilidad total es creciente, pero a tasas cada vez más pequeñas (incluso cero o negativas, en donde la utilidad total se estancaría o comenzaría a decrecer).
A continuación, vemos un gráfico que ilustra esta relación:
Como vemos, a medida que aumenta la cantidad consumida, la utilidad marginal (en rojo) cae, mientras que la utilidad total va creciendo hasta el punto en que la utilidad marginal se vuelve cero (también conocido como punto de saturación). Luego de este punto, la utilidad marginal es negativa y por ende, la utilidad total comienza a decaer.
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