Bien discreto

¿Qué es un bien discreto?

Un bien discreto es aquel que solo puede cuantificarse en números enteros, es decir, no puede expresarse con decimales ni con porcentajes. Solo existe como unidades completas, nunca como una parte de ellas.

Esto puede observarse, por ejemplo, en los coches. Una fábrica puede producir una unidad adicional o una unidad menos, pero nunca puede llevar al mercado solo la mitad de un vehículo.

Si se venden piezas sueltas del coche, como el motor, estas se consideran un bien distinto y no una fracción del coche original.

Lo contrario a un bien discreto es un bien continuo, que sí admite fracciones. Dentro de esa categoría entra, por ejemplo, la sal: aunque suele venderse por kilos, también puede comprarse en una cantidad como 2,5 kilos.

Esta es solo una de las muchas formas de clasificar los tipos de bienes, que también pueden agruparse según su utilidad, su grado de transformación o la facilidad de acceso a ellos.

Bien discreto: Explicación sencilla

La clave de un bien discreto es que no admite fracciones. Un fabricante puede producir una unidad más o una unidad menos de un producto, pero nunca una parte de esa unidad para venderla como tal.

Lo mismo pasa con una lavadora, una entrada de cine o un billete de avión: se compran enteros o no se compran. Si se vendiera una pieza suelta, como el motor de un coche, pasaría a considerarse un bien distinto.

Frente a esto, un bien continuo sí se puede medir y vender en cualquier cantidad. La gasolina, el agua o la propia sal se compran en fracciones sin ningún problema: medio litro o 2,5 kilos son compras perfectamente válidas.

Esta distinción no es solo teórica. En la teoría del consumidor, el hecho de que un bien sea discreto obliga a redondear las cantidades que se compran, y eso a veces impide gastar el presupuesto completo. Lo vemos con un ejemplo a continuación.

Demanda de un bien discreto

La demanda de un bien discreto tiene un comportamiento particular, porque solo puede subir o bajar en unidades enteras. Veámoslo con un ejemplo.

Supongamos que una persona organiza una fiesta de cumpleaños para su hijo menor y decide preparar panes con hamburguesa para los invitados.

Tanto los panes como las hamburguesas son bienes discretos, porque no se pueden vender como fracción. Además, son complementarios: siempre hace falta uno de cada para formar el bocadillo.

Imaginemos que la restricción presupuestaria del comprador, es decir, lo máximo que puede gastar, es de 40 €. Si cada pan cuesta 0,10 € y cada paquete de 4 hamburguesas cuesta 1,20 €, la cesta óptima en el equilibrio del consumidor se calcularía así.

Precio por hamburguesa: 1,20 / 4 = 0,30 €
x = cantidad de hamburguesas y de panes, que deben ser iguales.
0,1x + 0,3x = 40
0,4x = 40
x = 100

Es decir, se pueden comprar ingredientes para 100 panes con hamburguesa, como se observa en el siguiente gráfico, donde las líneas en forma de L son las curvas de indiferencia y la línea más gruesa es la restricción presupuestaria.

Ahora supongamos que el precio del paquete de hamburguesas sube a 1,40 €.

Precio por hamburguesa: 1,40 / 4 = 0,35 €
0,1x + 0,35x = 40
0,45x = 40
x = 88,89

En este caso, no se podría redondear x a 89, porque se excedería la restricción presupuestaria:
(0,1 x 89) + (0,35 x 89) = 40,05 €

En cambio, con x = 88 el dinero sí alcanza para preparar 88 panes con hamburguesa:
(0,1 x 88) + (0,35 x 88) = 39,60 €

Esto es precisamente lo que impide que un bien discreto agote siempre el presupuesto por completo, algo que sí ocurriría con un bien continuo. Así queda reflejado en el siguiente gráfico.