Banco central

El banco central es la entidad que posee el monopolio de la producción y distribución del dinero oficial en una nación o bloque de países. A su vez, es la institución que dicta la política monetaria para regular la oferta de dinero en la economía.

En otras palabras, el banco central emite los billetes y monedas que luego llegan a los consumidores. Además, utiliza diversos instrumentos (que explicaremos más adelante) para controlar la cantidad de dinero que circula en el mercado.

En general, el banco central es una institución financiera que tiene la responsabilidad de supervisar y controlar el funcionamiento del sistema financiero. Y, de forma más específica, regular la cantidad de dinero que existe en circulación.

Características del banco central

Las principales características del banco central son:

Es un ente independiente del poder político. Por esa razón, sus decisiones no dependen directamente del gobierno de turno, sino de un directorio. Este órgano, sin embargo, es designado en ocasiones por otra institución como el parlamento, por lo que siempre hay posibilidad de injerencia política.
Sigue los mandatos de sus estatutos. Por ejemplo, mantener la inflación anual entre 1% y 3%. Estas metas se establecen desde el Estado, y deberían perdurar en el largo plazo, aunque cambien las autoridades en el poder.
En los últimos tiempos, han tenido un rol clave para enfrentar las crisis económicas. Por ejemplo, la Reserva Federal en Estados Unidos implementó entre el 2010 y el 2011 un plan de estímulo cuantitativo. Este consistía en comprar bonos del gobierno por 600 mil millones de dólares para inyectar liquidez al sistema.

Funciones del banco central

Las funciones de un banco central se pueden resumir en cinco:

1. Encargarse de la emisión monetaria

En realidad, el monopolio en la emisión monetaria históricamente ha sido la función que ha originado del surgimiento de los bancos centrales.

De manera que, en esta función, el banco central se convierte en la única entidad autorizada para realizar la emisión monetaria y poner en circulación o retirar el dinero denominado de curso legal.

2. Banquero del Gobierno

Por otra parte, la función de banquero del Gobierno se puede dividir en dos subfunciones:

a. Servicios bancarios generales

Por un lado, el banco central en su función de banquero del Gobierno, funciona como cualquier banco con sus cuentahabientes, sólo que este caso su único cuentahabiente es el Gobierno.

Claro que, por esta función puede efectuar cobros y pagos correspondientes al funcionamiento de la administración pública, y también salda cuentas del estado.

b. Agente financiero del Gobierno

Asimismo, en esta subdivisión, el banco central también le confiere préstamos al Gobierno, es decir que se genera deuda pública interna.

Este crédito que se concede al Gobierno es también una forma de realizar expansión monetaria, por lo que también podría tener un impacto inflacionario.

3. Prestamista de última instancia

Con relación a la función de prestamista de última instancia, esta se produce cuando los bancos comerciales afrontan problemas de liquidez, entonces recurren al banco central como la última opción para que les preste los fondos necesarios, para resolver sus problemas financieros.

4. Custodia de reservas fraccionarias y cámara de compensación

En cuanto a la cámara de compensación, esta es una función que consiste en saldar cuentas interbancarias entre todos los bancos comerciales del sistema financiero, por medio del banco central.

Sin duda, el banco central se convierte en el banco de bancos, puesto que bajo su supervisión se saldan las cuentas interbancarias.

5. Custodia de reservas de divisas

Por consiguiente, en la custodia de reservas de divisas, el banco central busca guardar dentro de sus bóvedas de reservas de divisas, con el propósito de lograr la estabilidad en el tipo de cambio.

Ya que, la divisa es cualquier moneda extranjera que se compra y vende en un determinado país y el tipo de cambio es el precio que tiene la divisa extranjera.

De esa forma trata de que el tipo de cambio se mantenga estable.

Instrumentos del banco central

Los principales instrumentos del banco central son:

Tasa de interés de referencia: Es el indicador que se toma como base para fijar las tasas de los préstamos entre bancos. Luego, esto se traslada a los clientes. Entonces, si el banco central baja su tasa de referencia, los préstamos entre las entidades financieras serán más baratos y, por lo tanto, los créditos a las personas también cobrarán menores intereses.
Tasa de encaje: Por ley, los bancos deben reservar un encaje bancario, que es un porcentaje sobre sus depósitos. Dicho capital debe mantenerse en efectivo en las bóvedas de la propia entidad financiera o en una cuenta en el banco central del país.
Operaciones de mercado abierto: La autoridad monetaria transa instrumentos financieros con los bancos comerciales. Si compra estos papeles, entrega dinero a su contraparte, inyectando liquidez al sistema. En cambio, si los vende, está reduciendo la masa monetaria.

El banco central utiliza todos estos instrumentos para aplicar una política monetaria contracíclica. Si se desacelera el crecimiento de la economía puede, por ejemplo, bajar su tasa de interés de referencia. Como explicamos líneas arriba, esto permite abaratar el crédito a las personas. Por lo tanto, se expandirán los préstamos y el consumo de las familias, impulsando el producto Interior bruto (PIB).

Otro camino para implementar una política monetaria contracíclica es la reducción de la tasa de encaje. Así, los bancos tendrán más recursos disponibles para prestar al público. Por consiguiente, aumentará el crédito otorgado a las personas y se elevará el gasto privado.

Una tercera alternativa sería comprar títulos, como repos, en operaciones de mercado abierto. En consecuencia, se incrementará la liquidez en el sistema, aumentando los fondos disponibles para prestar a los consumidores.

Cabe precisar que en el caso de los repos, culminado el periodo del instrumento, el banco comercial revenderá los títulos a la autoridad monetaria. Así, devuelve la liquidez recibida sumando intereses.

Lo anterior puede ocurrir al contrario. En caso de que la economía se esté expandiendo demasiado rápido los bancos centrales pueden subir los tipos de interés, o aumentar la tasa de encaje para reducir la oferta de dinero en la economía.

Origen de los bancos centrales

El primer banco central posiblemente es el Banco de Suecia, fundado en 1668. Pero más emblemático fue el Banco de Inglaterra, instaurado en 1694 por el monarca Guillermo III con el objetivo de servir de apoyo financiero a la corona. Sin embargo, se constituyó como un ente manejado por privados y así permaneció hasta su nacionalización en 1946.

Cabe señalar que a lo largo del siglo XIX se instalaron varias autoridades monetarias. Este es el caso, por ejemplo, del Banco de Francia, creado en 1800, y del Reichsbank de Alemania, instituido en 1876. Esta última entidad perduró hasta su disolución en 1945, con el final de la Segunda Guerra Mundial.

Por otro lado, el primer banco central de Estados Unidos funcionó entre 1791 y 1811, y el segundo entre 1816 y 1836. Ambos, al igual que el Banco de Inglaterra, eran entidades privadas constituidas para apoyar financieramente al gobierno. Así, luego de más de setenta años sin un ente rector de la política monetaria, la famosa Reserva Federal nació en 1913.