Banco central: Qué es, funciones, instrumentos y ejemplos

¿Qué es un banco central?

El banco central es la entidad que posee el monopolio de la producción y distribución del dinero oficial en una nación o bloque de países. A su vez, es la institución que dicta la política monetaria para regular la oferta de dinero en la economía.

En otras palabras, el banco central emite los billetes y monedas que después llegan a los consumidores. Además, utiliza diversos instrumentos, que explicamos más adelante, para controlar la cantidad de dinero que circula en el mercado.

En general, el banco central es una institución financiera que tiene la responsabilidad de supervisar y controlar el funcionamiento del sistema financiero. Y, de forma más específica, de regular la cantidad de dinero que existe en circulación.

Banco central: Explicación sencilla

La función del banco central se entiende mejor si se piensa en él como el banco de los bancos. Los bancos comerciales, como el Santander, el BBVA o JP Morgan, también necesitan pedir dinero prestado, y lo hacen precisamente al banco central.

Ese préstamo tiene un precio: el tipo de interés que marca el banco central. Si, por ejemplo, ese tipo está en el 2%, el banco comercial pedirá el dinero a ese precio y luego lo prestará a sus clientes añadiendo un margen, pongamos un 1%.

Así, tú pagarías un 3% por tu hipoteca o tu préstamo personal, y el banco se quedaría con ese punto de diferencia, conocido como diferencial bancario.

Además de prestar dinero a los bancos comerciales, el banco central también actúa como banco del gobierno: gestiona sus cuentas, le presta dinero cuando lo necesita y tramita sus pagos y cobros. Por eso se dice que es, a la vez, el banco de los bancos y el banco del Estado.

Para cumplir bien con su papel, un banco central necesita tres cosas: independencia del gobierno de turno, credibilidad (cumplir lo que dice en sus estatutos) y transparencia a la hora de informar sobre la inflación y otros indicadores. Su objetivo principal, por encima de los demás, suele ser mantener estables los precios.

Características del banco central

Las principales características del banco central son:

• Es un ente independiente del poder político. Por esa razón, sus decisiones no dependen directamente del gobierno de turno, sino de un directorio. Este órgano, sin embargo, es designado en ocasiones por otra institución como el parlamento, por lo que siempre existe alguna posibilidad de injerencia política.
• Sigue los mandatos de sus estatutos. Por ejemplo, mantener la inflación anual entre el 1% y el 3%. Estas metas se establecen desde el Estado y deberían perdurar en el largo plazo, aunque cambien las autoridades en el poder.
• En los últimos tiempos han tenido un rol clave para enfrentar las crisis económicas. Por ejemplo, la Reserva Federal de Estados Unidos implementó entre 2010 y 2011 un plan de estímulo cuantitativo que consistía en comprar bonos del gobierno por 600.000 millones de dólares para inyectar liquidez al sistema.

Funciones del banco central

Las funciones de un banco central se pueden resumir en cinco:

1. Encargarse de la emisión monetaria

El monopolio en la emisión monetaria ha sido, históricamente, la función que originó el surgimiento de los bancos centrales.

De manera que, en esta función, el banco central se convierte en la única entidad autorizada para emitir dinero y poner en circulación o retirar el efectivo de curso legal.

2. Banquero del Gobierno

La función de banquero del Gobierno se puede dividir en dos subfunciones:

a. Servicios bancarios generales

Por un lado, el banco central, en su función de banquero del Gobierno, funciona como cualquier banco con sus cuentahabientes, solo que en este caso su único cliente es el Gobierno.

En concreto, por esta función puede efectuar cobros y pagos correspondientes al funcionamiento de la administración pública, y también salda cuentas del Estado.

b. Agente financiero del Gobierno

En esta subdivisión, el banco central también le concede préstamos al Gobierno, es decir, genera deuda pública interna.

Este crédito que se concede al Gobierno es también una forma de expansión monetaria, por lo que puede tener un impacto inflacionario.

3. Prestamista de última instancia

La función de prestamista de última instancia se produce cuando los bancos comerciales afrontan problemas de liquidez. Entonces, recurren al banco central como última opción para que les preste los fondos necesarios y resolver así sus problemas financieros.

4. Custodia de reservas fraccionarias y cámara de compensación

En cuanto a la cámara de compensación, esta función consiste en saldar cuentas interbancarias entre todos los bancos comerciales del sistema financiero, por medio del banco central.

El banco central se convierte, así, en el banco de bancos, puesto que bajo su supervisión se saldan las cuentas interbancarias.

5. Custodia de reservas de divisas

El banco central guarda reservas de divisas (monedas extranjeras como el dólar o el euro) para poder intervenir y mantener estable el tipo de cambio.

La divisa es cualquier moneda extranjera que se compra y vende en un determinado país, y el tipo de cambio es el precio que tiene esa divisa extranjera.

De esa forma, el banco central trata de que el tipo de cambio se mantenga estable.

Instrumentos del banco central

Los principales instrumentos del banco central son:

• Tasa de interés de referencia: es el indicador que se toma como base para fijar las tasas de los préstamos entre bancos. Luego, esto se traslada a los clientes. Si el banco central baja su tasa de referencia, los préstamos entre entidades financieras serán más baratos y, por lo tanto, los créditos a las personas también tendrán menores intereses.
• Tasa de encaje: por ley, los bancos deben reservar un encaje bancario, un porcentaje sobre sus depósitos. Ese capital debe mantenerse en efectivo en las bóvedas de la propia entidad financiera o en una cuenta en el banco central del país.
• Operaciones de mercado abierto: la autoridad monetaria compra o vende instrumentos financieros con los bancos comerciales. Si compra estos papeles, entrega dinero a su contraparte, inyectando liquidez al sistema. Si los vende, en cambio, está reduciendo la masa monetaria.

El banco central utiliza todos estos instrumentos para aplicar una política monetaria contracíclica. Si se desacelera el crecimiento de la economía, puede, por ejemplo, bajar su tasa de interés de referencia. Como explicamos antes, esto permite abaratar el crédito a las personas. Así, se expanden los préstamos y el consumo de las familias, impulsando el producto interior bruto (PIB).

Otro camino para implementar una política monetaria contracíclica es la reducción de la tasa de encaje. Así, los bancos tendrán más recursos disponibles para prestar al público, aumentará el crédito otorgado a las personas y se elevará el gasto privado. Si quieres saber más sobre política monetaria, te dejo por aquí este contenido relacionado: Curso de política monetaria y fiscal.

Una tercera alternativa sería comprar títulos, como repos, en operaciones de mercado abierto. Esto incrementa la liquidez en el sistema, aumentando los fondos disponibles para prestar a los consumidores.

En el caso de los repos, una vez culminado el periodo del instrumento, el banco comercial revenderá los títulos a la autoridad monetaria. Así, devuelve la liquidez recibida sumando intereses.

Lo anterior puede ocurrir también al contrario. Si la economía se está expandiendo demasiado rápido, los bancos centrales pueden subir los tipos de interés o aumentar la tasa de encaje para reducir la oferta de dinero en la economía.

Origen de los bancos centrales

El primer banco central posiblemente es el Banco de Suecia, fundado en 1668. Pero más emblemático fue el Banco de Inglaterra, instaurado en 1694 por el monarca Guillermo III con el objetivo de servir de apoyo financiero a la corona. Sin embargo, se constituyó como un ente manejado por privados y así permaneció hasta su nacionalización en 1946.

A lo largo del siglo XIX se instalaron varias autoridades monetarias más. Es el caso, por ejemplo, del Banco de Francia, creado en 1800, y del Reichsbank de Alemania, instituido en 1876. Esta última entidad perduró hasta su disolución en 1945, con el final de la Segunda Guerra Mundial.

Por otro lado, el primer banco central de Estados Unidos funcionó entre 1791 y 1811, y el segundo entre 1816 y 1836. Ambos, al igual que el Banco de Inglaterra, eran entidades privadas constituidas para apoyar financieramente al gobierno. Así, luego de más de setenta años sin un ente rector de la política monetaria, la famosa Reserva Federal nació en 1913.

Ejemplos de bancos centrales

Algunos ejemplos de bancos centrales son:

• Banco Central de Venezuela (BCV)
• Banco de México (Banxico)
• Banco Central Europeo (BCE)
• Sistema de Reserva Federal (FED)
• Banco de Japón (BoJ)
• Banco de Inglaterra
• Banco Popular de China (BPC)