La curva de Engel nos muestra como varía la demanda de un bien ante un cambio en el ingreso, considerando que los precios de los bienes se mantienen constantes.
Para cada nivel de ingreso, existe una canasta de bienes óptima que depende de las preferencias del consumidor. En términos gráficos, la canasta óptima para un nivel dado de ingreso es el punto de tangencia entre la curva de indiferencia y la recta de balance o restricción presupuestaria. Cuando cambia el ingreso disponible del consumidor, su demanda por los bienes se ajusta, este ajuste es lo que se refleja en la curva de Engel.
La pendiente de la curva de Engel
La pendiente de la curva de Engel depende de la naturaleza del bien:
- Cuando el bien es normal, la pendiente será positiva porque un aumento del ingreso viene acompañado de un aumento de la demanda del bien. Así por ejemplo, la carne de ternera es un bien normal, cuando aumenta el ingreso esperamos que aumente su demanda y por tanto, la curva de Engel tendrá pendiente positiva.
- Cuando el bien es inferior, la pendiente será negativa puesto que al aumentar el ingreso, el consumidor preferirá reducir su demanda por el bien. Así por ejemplo, el pan duro es un bien inferior, si el consumidor tiene poca renta comprará el pan más barato que encuentre pero a medida que aumenta su ingreso buscará reemplazarlo por otro bien de mayor calidad. De esta forma, la curva de Engel tendrá pendiente negativa.
Cómo derivar la curva de Engel, caso con dos bienes.
Para simplificar, supongamos que existen dos bienes (X e Y). Como sabemos, ante un aumento en el ingreso, la recta de balance se desplaza hacia la derecha (hacia afuera en paralelo) y el consumidor puede alcanzar una curva de indiferencia más alta.
Si dibujamos en un gráfico todas las rectas de presupuesto posibles y las curvas de indiferencia del consumidor, podemos obtener una curva que une todas las combinaciones de bienes (X y Y) óptimas . A partir de este gráfico podemos obtener la curva de Engel que presenta la demanda de un bien (por ejemplo X) ante los distintos niveles de ingreso.
