La idea de la paradoja de Metzler se basa en una idea teórica. Es decir, que exista la posibilidad no indica que sea así en la realidad. Así, Metzler indica que podría ocurrir.

Uno de los supuestos fundamentales para que esta paradoja sea posible es que el país que impone el arancel al producto importado debe ser un país grande y con poder para afectar a la demanda mundial de dicho bien. Además, también ha de cumplirse que la demanda interna de dicho bien sea inelástica. Es decir, una curva de oferta que no cambia.

La explicación intuitiva de Metzler se basa en que un país grande con poder de influir en la demanda de un determinado producto, cuando impone un arancel podría provocar una reducción de la demanda que produjese una caída en los precios.

Para la explicación vamos a utilizar las curvas de oferta y demanda del bien importado.

Según Metzler si el país impone un arancel a la importación de un producto, evidentemente la demanda total se verá afectada. En la teoría, por la ley de oferta y demanda, una reducción de la demanda desplaza la curva a la izquierda como vemos en la siguiente imagen.

Dado que la curva de oferta varía muy poco o nada (inelástica), esto provoca que la cantidad total producida se mantenga y que, al reducirse la demanda, los precios caigan. En consecuencia el precio de equilibrio es inferior. Así pues, la paradoja de Metzler indica teóricamente cómo un arancel podría hacer caer el precio de un bien importado. Se denomina paradoja debido a que cuando se impone un arancel, el precio del producto tras el arancel es siempre o casi siempre más alto. Pensemos pues en cualquier impuesto. Los impuestos, en general, provocan que un producto tenga un precio mayor en el mercado.

El objetivo de los aranceles a la importación es proteger a la industria interna de la competencia exterior. Sin embargo, en este caso, debido a la caída de precios podría acabar perjudicando a la industria a la que se quiere ayudar.

Nota: Metzler explica su paradoja con el modelo Heckscher-Ohlin. Sin embargo, para realizar una explicación más sencilla lo hemos explicado con el modelo más sencillo.

Entre las principales críticas a la paradoja de Metzler se encuentra la relativa al tamaño del país. Para que esto pudiera llegar a cumplirse un país debe tener suficiente poder como para que la reducción de su consumo afecte al total mundial.

En este sentido, basándonos en el criterio de Metzler, un país pequeño podría provocar un aumento de los precios de un determinado producto si impone un arancel. De ahí que sea tan importante indicar que primero esto solo sería aplicable a países muy grandes y con poder y, segundo, en caso contrario el efecto sería a la inversa.

Además, algunos economistas, han criticado esta paradoja debido a que se basa en un supuesto muy básico. No tiene en cuenta los factores que influyen en los cambios de oferta y demanda. Supone que todo lo demás se mantiene constante (ceteris paribus). Sin embargo, en la economía global es prácticamente imposible que cuando una variable se ve afectada no afecte directamente a otras variables. Adicionalmente, resulta complicado encontrar industrias cuya curva de oferta (supuesto de la paradoja) sea perfectamente inelástico o muy inelástico.