¿Qué relación tienen deuda pública y crecimiento económico?

En un entorno de deuda pública probablemente excesiva, cabe preguntarse sobre los efectos de esta en el crecimiento económico. ¿Afecta la deuda pública al crecimiento económico? Y de ser así, ¿en qué cantidad lo hace?

La deuda pública de los países es cada vez más elevada. Al contrario que otros desequilibrios macroeconómicos, el aumento constante de deuda pública es algo que se puede apreciar en gran parte de las regiones del planeta.

Dejando claro que la deuda no es mala en sí misma, cabe plantearse varias cuestiones. La deuda de los Estados no es gratis, hay que devolverla. Y, muy a menudo, con intereses. No son pocos los economistas que coinciden en que la deuda pública es un impuesto diferido, ya que se dispone de unos recursos «extra» en la actualidad, que tendrán que devolverse en el futuro.

Existen varias opciones para aminorar la deuda pública. A grandes rasgos podríamos indicar los siguientes:

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• Reducir el gasto público.
• Aumentar el ingreso público.
• Impagar parte de la deuda.

Cada una de estas posibilidades conlleva un coste económico. Reducir el gasto público, con permiso de aumentar la eficiencia del gasto, conllevaría reducir también los servicios públicos. Aumentar el ingreso público, con permiso del aumento de la productividad y la disminución de las tasas de desempleo, conllevaría un aumento de impuestos. Impagar parte de la deuda genera desconfianza en los mercados internacionales. Lo cual, no solo conllevaría un riesgo de no colocar toda la deuda que un país necesita, sino también de aumentar los intereses a los que se financia la nueva deuda.

Adicionalmente, podríamos citar también los escenarios de inflación. La inflación reduciría el tamaño de la deuda real, pero a cambio tendría un efecto sobre el poder adquisitivo de los ciudadanos que no tengan ese nivel de deuda.

Así pues, independientemente de las variantes que podamos citar, que son muchas y variopintas, está claro que todo conlleva un coste. Especialmente, teniendo en cuenta que el coste de los intereses impide dedicar ese gasto a otras partidas.

¿Por qué es importante reducir la deuda?

Según un informe publicado por S. Ali Abbas y algunos de sus compañeros del Fondo Monetario Internacional (FMI) titulado Dealing with High Debt in an Era of Low Growth (Lidiando con la alta deuda en una era de bajo crecimiento), aquellos países con más deuda pública crecen menos a largo plazo.

El gráfico anterior es el que ofrece el Banco de España sobre la relación entre nivel de deuda y crecimiento real del PIB. Sin embargo, a pesar de la aparente relación, esta no es estadísticamente significativa. De hecho, el estudio econométrico elaborado por Cristina Checherita-Westphal y Philipp Rother confirma este hecho. Consecuentemente, utilizando datos desde 1970 hasta 2008 de 12 países de la Zona del Euro (incluida España), construyeron un modelo no lineal.

El modelo concluye, precisamente, que la deuda no es mala. Más si cabe, si su aumento proviene de déficits causa de inversiones productivas. Es decir, si el aumento de deuda está provocado por un gasto en inversiones que a largo plazo generarán riqueza, la relación podría ser incluso positiva. Claro que, lo cierto y verdad, es que los Estados han aumentado principalmente las partidas de consumo público y transferencias. Esto es, han aumentado el gasto en actividades corrientes y pensiones, subsidios, subvenciones, etc.

El modelo econométrico es puesto a prueba ante diferentes problemáticas como la heterocedasticidad, la endogeneidad y los ciclos económicos, pero no entraremos en estos temas por su complejidad. No obstante, los gráficos muestran, de forma simple, que la relación es cóncava. Es decir, tiene forma de U invertida.

Checherita-Westphal y Rother indican que los estímulos económicos a través del aumento de deuda pública dejan de tener efecto a corto plazo a partir de una ratio deuda pública/PIB del 60-70%. Es decir, que si el nivel inicial de deuda está en esos niveles, aumentar más la deuda no genera crecimiento adicional a corto plazo. Además, a partir de un 90-100% de deuda pública sobre el PIB el impacto sobre el crecimiento económico se torna negativo. Concretamente, por cada 1% de aumento de deuda pública en esos niveles, podría reducirse el crecimiento en 0,10%.

En esta línea, el impacto en el crecimiento económico será mayor o menor en función de la distribución del déficit público que provoca el aumento de deuda pública.

Otra conclusión extraída del estudio es que a largo plazo, el efecto sobre el crecimiento económico es nulo. Es decir, que si bien puede provocar un efecto estimulante para la economía a corto plazo, a largo plazo su efecto desaparece.

En conclusión, incluso aunque los coeficientes se consideran estadísticamente significativos (es decir, son fiables estadísticamente hablando), el análisis tiene sus limitaciones. Entre ellas, la más clara, es que se centra en países de la Zona del Euro. Por tanto, no es necesariamente extrapolable a otras zonas geográficas con diferentes monedas, diferentes políticas fiscales, políticas monetarias, distintos hábitos de consumo o diferentes niveles de deuda privada.