El derivado financiero tiene su origen en el activo del que subyace. Es decir, el activo que lo genera. El activo subyacente puede ser financiero (por ejemplo una acción o un bono), como no financiero (por ejemplo, el futuro financiero sobre el oro o el petróleo).

En el ejemplo del futuro del oro, el futuro financiero es el instrumento financiero, mientras que el oro es el activo subyacente.

Existen multitud de posibles subyacentes: materias primas, índices, valores de renta fija y renta Variable, tipos de interés,  tipos interbancarios (Euríbor, Líbor…).

Otras características de un derivado financiero son:

• No requiere una gran inversión inicial, o esta es muy pequeña en relación a la inversión necesaria si se quisiera negociar directamente con el activo subyacente. Ver apalancamiento en derivados
• Se liquida, generalmente, en una fecha futura. Es decir, a plazo.

Existe gran variedad de derivados financieros. Podemos clasificarlos principalmente en dos tipos según su regulación:

• Mercados organizados: Están estandarizados y controlados por una cámara de compensación. Dentro encontramos principalmente el mercado de futuros financieros y el mercado de opciones financieras.
• Mercados no organizados (OTC): Es un mercado que no tiene regulación dónde los inversores acuerdan de forma bilateral sus transacciones a través de acuerdos de neteo y de colateral con la contrapartida. Los principales tipos de derivados OTC son los swaps, y los forwards, dentro del cual se integra el mercado de divisas (forex).

En la siguiente tabla hemos hecho un esquema de los derivados financieros, en el que podemos ver los distintos productos clasificados según sus respectivos activos subyacentes, tipos de mercado y tipo de derivado:

Los derivados son tan antiguos como el comercio, veamos algunos ejemplos:

“En el cap. 29 del libro del Génesis en la Biblia, hacia el año 1700 a.c. Ya se menciona que Jacob compró una opción para casarse con Raquel a cambio de siete años de trabajo para su futuro suegro Laban…”.

“Las primeras transacciones “ordenadas” de las que se tiene conocimiento fueron en la Royal Exchange de Londres. El cual, permitió contratar a futuro, hacia mediados del siglo XVII, época en la que se negociaban futuros sobre tulipanes (tulipomania)“

“También hay referencias de contratos de futuros sobre arroz en Osaka (Japón) a mediados del siglo XVII, donde había registrados más de 1.300 traders de arroz”.

Los principales usos de los instrumentos derivados son:

• Cobertura: Para reducir o eliminar el riesgo que se deriva de la fluctuación del precio del activo subyacente. Por ejemplo, un granjero y un molinero que realizan un contrato de futuros sobre la compraventa de grano a un precio determinado, para evitar posibles subidas/bajadas del precio del grano.
• Especulación: Se pretende obtener beneficio por las diferencias previstas en las cotizaciones, minimizando la aportación de fondos a la inversión. Hay que tener en cuenta que por el alto grado de apalancamiento que suponen, el efecto multiplicativo tanto en las posibles ganancias como pérdidas es muy importante. Nota: La participación ordenada de especuladores en los mercados no es necesariamente negativa, pues dota a los mismos de liquidez, profundidad, estabilidad, ayuda a la fijación eficiente de precios, y en muchos casos actúa como contrapartida de alguien que realiza una operación de cobertura.
• Arbitraje: Una operación genuina de arbitraje se basa en la ejecución de una estrategia cruzada de intercambios en la que se produce un beneficio neto positivo. Suelen tener un carácter temporal corto y obedecen a ineficiencias de mercado. Ver arbitraje financiero

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Ver derivados de crédito