Los movimientos sociales están constituidos por un número relativamente grande de personas que, organizadas, buscan el cambio social. Estos movimientos pueden ser pacíficos o violentos. Algunas de sus herramientas son la protesta, la manifestación y la huelga. 

Se trata de un movimiento desde abajo, es decir, desde las clases populares que buscan incidir en las élites y en la legislación del país. Estos movimientos han conseguido numerosos éxitos, derechos y avances sociales. Aunque en algunos casos han protagonizado episodios de lo más violentos e indeseables. Para unos, el uso de la violencia está justificado si el fin lo reclama; para otros, el único movimiento válido es el pacífico. 

Los movimientos sociales violentos desembocan en revoluciones, buscando cambios drásticos y radicales en la estructura del país. En cambio, los pacíficos, suelen traducirse en reformas del sistema existente.

De su definición y de otros elementos, podemos extraer unas características generales aplicadas al concepto de movimiento social:

• Acción conjunta: Los movimientos sociales, para ser escuchados, necesitan el respaldo de una cantidad de personas muy grande. Cuanto mayor sea su tamaño, más lejos llegará su mensaje y más probabilidad hay de que las élites acepten sus demandas.
• Surge del descontento social: Su motivación es el descontento y los problemas existentes en la sociedad, surge de la necesidad de cambiar algo que se considera como injusto.
• Herramientas: El movimiento social suele valerse de prácticas como la protesta, la convocatoria de manifestaciones y la huelga. Son actos que provocan la incomodidad de los dirigentes, buscando así su atención.
• Sigue estrategias: Para conseguir unas determinadas reivindicaciones, los movimientos sociales suelen seguir estrategias. Como la actividad en redes sociales, establecer contacto con los medios de comunicación, redacción de las reivindicaciones, o la localización de la manifestación.
• Suelen estar politizados: Debido a la gran cantidad de personas que protagonizan un movimiento, algunos partidos lo defienden o buscan integrarse en él. Con ello buscan un aumento de su popularidad, aunque pueden obtener el resultado contrario.
• Existencia de líderes: Los movimientos sociales, para obtener más fuerza, suelen delegar en uno o varios líderes carismáticos. Sirven de portavoces del movimiento y su carisma puede atraer a más personas También, el Gobierno u otras instituciones, pueden negociar con alguien concreto.

Las causas que motivan la existencia y el desarrollo de un movimiento social son muy diversas. Aunque todas tienen unos elementos en común:

• Disconformidad con la situación actual.
• Necesidad de que cambie dicha situación.
• Reconocimiento o ampliación de nuevos derechos.

El descontento y la rabia que sufre la masa por las injusticias y problemáticas sociales son el motor de todo movimiento social. Ya que estos no surgen si no hay ningún aspecto social que deba ser cambiado.

Aunque hay que destacar que la conformidad nunca es plena. Aunque se consigan numerosos avances, siempre surgen nuevas necesidades o ambición de que lo conquistado sea aún mayor. Por ello, parece que el conflicto entre la sociedad y la élite gobernante estará siempre, aunque con diferente grado de tensión. 

La tipología del movimiento social está realizada con base en el campo objetivo en el que se realice el mismo. 

• Movimiento obrero: Es quizá el movimiento social más conocido. Surge a finales del siglo XVIII con el desarrollo de la Primera Revolución Industrial. Tuvo como objetivo la adquisición de derechos para los trabajadores de las fábricas, sometidos a durísimas condiciones de trabajo, las cuales podemos denominar «explotadoras». Durante el siglo XIX y la aparición del marxismo, el movimiento obrero alcanza su plenitud, protagonizando numerosas revueltas y actos revolucionarios. Tal fue su fuerza que protagonizó la aparición de un nuevo Estado, la URSS, inspirado en sus principios ideológicos.
• Movimiento pacifista: Este movimiento social busca la extensión de la paz y el fin de los enfrentamientos bélicos. Busca el cambio social sin el uso de la violencia. Dos de sus máximos representantes fueron Gandhi y Martin Luther King. El primero luchó por la independencia de la India de la ocupación colonial británica; el segundo por el reconocimiento de los derechos de la población negra de Estados Unidos y el fin de la segregación. También fue muy popular el movimiento hippie.
• Movimiento ecologista: Este está caracterizado por la búsqueda de la reducción del impacto del ser humano en el planeta. Algunas de sus propuestas son el desarrollo sostenible; acabar con la alimentación animal; el desarrollo de las energías renovables; el fin del uso de combustibles fósiles y el impulso del transporte eléctrico; y acabar con la contaminación de ríos, mares, océanos y de la tierra. Es encabezado por organizaciones como Greenpeace o Earth Action. 
• Movimiento feminista: Es aquel destinado a la equiparación de derechos entre hombres y mujeres. Tradicionalmente la mujer ha contado con una situación de discriminación frente al hombre, el feminismo busca acabar con esta situación. Es una lucha que se desarrolla desde el siglo XIX. Se puede decir que en países como las democracias occidentales la paridad legal es un hecho. Pero aún quedan numerosos países en los que hay que mejorar esta situación. La movilización del 8M es una de sus reivindicaciones.