Liberalismo económico: ¿Qué es y cómo funciona?

¿Qué es el Liberalismo Económico?

El liberalismo económico es una corriente de pensamiento que defiende que la economía funciona mejor cuando se deja en manos del mercado, sin apenas intervención del Estado. Es decir, cuando los precios, la producción y el consumo se regulan por la libre interacción entre la oferta y la demanda.

Esta doctrina se basa en la idea de que, si cada persona o empresa busca su propio beneficio, al final, toda la sociedad sale ganando. Lo que hoy llamamos «interés individual» se convierte —gracias al mercado— en un motor de prosperidad colectiva.

Es el área de la doctrina liberal centrada en la economía.

Explicación sencilla y origen

Este concepto comenzó en el siglo XVIII, como una forma de luchar contra los privilegios de la nobleza, que no contribuían mucho a la sociedad, y contra el mercantilismo, que apoyaba mucho la intervención del Estado en la economía.

Según el liberalismo económico, si dejamos que las fuerzas de la oferta y la demanda actúen solas, llegarán a un punto de equilibrio donde los precios mostrarán cuán escasos son los bienes realmente, asegurando que los recursos se usen de la manera más eficiente. Además, cuando las personas o empresas pueden actuar libremente, buscando sus propios beneficios, eso ayuda a que la economía en general crezca.

Es importante señalar que el liberalismo económico apoya mucho la idea del libre comercio. Cree que es la mejor manera de desarrollar económicamente a un país. Esto se debe a que permite aprovechar las ventajas que cada país tiene sobre los demás para lograr una mayor producción a menor costo, fomentar la innovación y eliminar los privilegios de ciertos grupos que están protegidos por regulaciones no justificadas.

Elementos básicos del liberalismo económico

Los pilares sobre los que se apoya esta corriente son:

• La libre interacción de la oferta y demanda equilibran la producción y el consumo.
• Las intervenciones del Estado rompen el equilibrio natural de la oferta y demanda generando ineficiencia.
• El rol del Estado debería limitarse a garantizar el cumplimiento de los acuerdos y contratos establecidos libremente por las personas y empresas. Esta idea se asocia al concepto de “Laissez Faire, laissez passer” en donde el Estado debe limitarse a “dejar hacer, dejar pasar”.
• Cada individuo tiene la responsabilidad de ahorrar para educar a sus hijos, pagar su salud y mantenerse durante su vejez.
• El ahorro y la acumulación de capital es el factor que impulsa el desarrollo económico.
• Los individuos deben buscar su beneficio personal, y de esta forma impulsarán el bienestar social.

¿Cómo funciona?

Según esta doctrina, cuando un bien escasea, su precio sube. Eso incentiva a los productores a fabricar más y a los consumidores a buscar alternativas. Poco a poco, el mercado se autorregula y alcanza un nuevo equilibrio.

Este mecanismo se aplica también al trabajo, al capital, a la tecnología o al comercio internacional. Cuando todo fluye libremente, se asignan mejor los recursos. Y si alguien lo hace mal, el mercado lo penaliza.

A esto Adam Smith lo llamó la mano invisible: el orden social y económico no necesita ser planificado, porque surge de forma espontánea cuando cada uno actúa en libertad.

De esta forma, a través de incentivos económicos, el mercado llegará a un equilibrio tanto en el mercado del mismo bien y servicio, como en los mercados de los factores productivos (capital, trabajo, tecnología).

Ventajas y desventajas del liberalismo económico

Ventajas

El liberalismo económico impulsa el desarrollo, la creatividad y la innovación. Las personas y empresas tienen los incentivos para competir y buscar la forma de lograr sus objetivos.

Los defensores aseguran que gracias al libre comercio los consumidores pueden disfrutar de una mayor variedad de productos y servicios a un precio más accesible debido a la presión de la competencia.

Por tanto, el liberalismo:

• Fomenta el desarrollo y la innovación: Las empresas compiten por mejorar y destacar.
• Premia el esfuerzo y la eficiencia: Quien lo hace bien, prospera.
• Tiende a reducir los precios: La competencia beneficia al consumidor.
• Favorece el crecimiento económico: El capital fluye hacia donde más valor puede generar.
• Elimina privilegios artificiales: Nadie tiene ventajas por estar cerca del poder.

Desventajas

• Puede generar desigualdad: En un mercado libre, unos prosperan más que otros. Según los liberales, la igualdad de oportunidades es más justa que imponer resultados. Si todos parten de las mismas reglas, la diferencia de ingresos refleja mérito o esfuerzo.
• Puede dejar fuera a los más vulnerables: Aunque un mercado libre genera más riqueza general los más vulnerables pueden quedarse atrás si esa riqueza no se distribuye voluntariamente o mediante mínimos mecanismos de ayuda a los más necesitados.
• Puede provocar abusos de grandes empresas o monopolios: Ya que las empresas que más prosperen acumularán poder. Precisamente por esto es importante que haya libre competencia. Si un monopolio surge, debe ser porque lo hace mejor, no porque el Estado le favorece. El ordoliberalismo, por ejemplo, acepta reglas básicas para garantizar esa competencia.

👉 Aquí puedes ver todas las corrientes del liberalismo.

Principales autores

Adam Smith (1723–1790): Considerado el padre del liberalismo económico. En La riqueza de las naciones formuló la idea de la mano invisible. Defendió la división del trabajo, el libre comercio y la iniciativa individual.

François Quesnay (1694–1774): Fisiócrata francés que consideraba la agricultura como fuente de riqueza y defendía la libertad económica.

Vincent de Gournay: Popularizó la frase laissez faire, laissez passer. Defendió que las trabas estatales ahogaban la economía.

Ludwig von Mises (1881–1973): Economista austriaco que denunció que la intervención estatal genera descoordinación y caos económico. En La acción humana, defendió la economía como una ciencia de la acción individual.

Friedrich Hayek (1899–1992): Discípulo de Mises. En Camino de servidumbre, advirtió que la planificación económica lleva inevitablemente al autoritarismo. Creía que la información está dispersa y solo el mercado puede coordinarla eficazmente.

Conclusión

El liberalismo económico es una de las ideas más influyentes en la historia del pensamiento económico. Ha inspirado revoluciones, reformas y políticas que han cambiado el mundo.

Aunque genera debates intensos, especialmente sobre su impacto social, sus defensores insisten: si queremos progreso, necesitamos libertad económica. Dejar que el mercado funcione no es solo una cuestión de eficiencia, sino también de respeto a la autonomía individual.