Un mercado libre o libre mercado es aquel en donde los precios de los bienes y servicios se determinan por la interacción de los oferentes y demandantes sin la intervención del gobierno o cualquier otro agente externo.
En un mercado libre, no existe ninguna limitación con respecto al precio al que se puede vender ni tampoco la cantidad a producir. Los vendedores son libres de vender lo que quieran y los consumidores libres de escoger a quien le comprarán. El precio de equilibrio será el resultante de la intersección de la oferta y demanda. Ver ley de oferta y demanda
Lo fundamental para la existencia de un sistema de mercado libre es que no haya ninguna fuerza o poder que pueda intervenir en el mercado. De forma tal que la base para el establecimiento del precio, sea de la libre interacción entre oferentes y demandantes.
En este tipo de mercado los productores u oferentes tienen toda libertad para decidir sobre los factores productivos. Qué, cuanto y para quien producir lo decide el empresario. A su vez, los consumidores tienen toda libertad para elegir qué cantidad adquirir, cuanto comprar de un determinado bien y a quien se lo comprarán.
El mercado libre presupone unas condiciones económicas esenciales, como es una libre competencia. En la cual no hay restricciones para la libre entrada y salida de empresas, y donde prima la soberanía del consumidor.
De manera que, de un frente está el productor y al otro el consumidor. Ambos, productor y consumidor resuelven sus necesidades de intercambio de bienes y servicios en plena libertad.
Características del mercado libre
Las características esenciales del libre mercado son:
- No existe intervención del gobierno en la forma de regulaciones, fijación de precios, cuotas o cualquier forma de intervención.
- Oferentes y los demandantes interactúan libremente.
- Los oferentes pueden elegir que, cuánto y a qué precio vender.
- Los consumidores pueden elegir, considerando la información que tienen disponible y sus preferencias personales, que, cuanto y a quien le comprarán.
¿Cuándo el mercado libre es eficiente?
El mercado libre resultará en una asignación de recursos eficiente cuando se encuentre cerca de la competencia perfecta. Esto es, cuando exista un alto número de vendedores y compradores de modo que ninguno de ellos puede afectar el precio del mercado. Además, no deben existir barreras significativas a la entrada o salida de modo que se asegure la libre competencia.
No obstante, el mercado libre no será eficiente en las siguientes situaciones:
- Cuando existan fallos de mercado: Como por ejemplo asimetrías de información, externalidades, etc.
- Donde no se den las condiciones para la libre entrada y salida de firmas: Por ejemplo cuando se requiere de una alta inversión para poder entrar al mercado, la existencia de fuertes economías de escala, etc.
- En los mercados en donde existan acuerdos o prácticas anticompetitivas.
Ventajas del libre mercado
El precio y la cantidad resultantes serán los apropiados para satisfacer las necesidades de los consumidores y los recursos se aprovecharán de la mejor manera posible. El mercado libre es el mecanismo más eficiente para asignar recursos cuando existe un mercado competitivo. Según Hayek, la prosperidad está impulsada por la creatividad, el emprendimiento y la innovación, que solo son realmente posibles en un mercado libre.
Entre las ventajas de un sistema de mercado libre destacan la libertad de elección de los consumidores. Así, el ajuste entre oferta y demanda es, en teoría, más fiel a la realidad económica. Es decir, el mercado libre permite que según la teoría económica los precios tengan un precio muy cercano al verdadero valor que percibe el consumidor.
Para ello es necesario que no se eliminen los costes de transacción, impuestos y regulaciones. Así pues, esto redundaría en un precio más bajo o, alternativamente, en la obtención de productos de mayor calidad a un precio similar.
Además, nos permite evitar los costes que implica la intervención del gobierno que incluyen errores, corrupción, falta de información o inercia, por ejemplo.
Desventajas del libre mercado
El mercado libre no tiene en consideración cuestiones distributivas, por lo que pueden existir grandes desigualdades entre los ingresos de las personas y su calidad de vida. Además, el mercado libre puede fallar cuando no se dan las condiciones para que exista competencia en el mercado.
En este sentido, son muchas las personas, entre ellas economistas y líderes políticos, que sostienen que el libre mercado puede conducir a ahondar las diferencias entre ricos y pobres. En vista que las empresas, por su poder económico, puedan tener control sobre el mercado. Por ellos recomiendan que el Estado debe mantener cierto margen de control para evitar tendencias perversas de aquellas empresas que actúan rompiendo el orden del sistema.
En vista de estas posibles fallas del sistema de mercado libre muchos plantean que el Estado no solamente este para intervenir en soluciones de conflictos entre productores y consumidores, mediante la creación y establecimiento de leyes correctivas.
Adam Smith promulgaba sin embargo que el libre mercado actúa como una mano invisible que permite que la sociedad alcance el bienestar social máximo mientras cada persona libremente en el mercado busque su propio interés.
