Amartya Sen es un economista indio, reconocido internacionalmente por sus trabajos en torno a la teoría de la elección social, el bienestar económico y el desarrollo humano.
Amartya Sen nació en Bengala, India en el año 1933. Tras estudiar varios en su país, migró hacia el Reino Unido y obtuvo el doctorado en Economía en Cambridge University en 1959.
Siendo estudiante de doctorado, fue profesor de 1956 a 1958 de la recién creada Jadavpur University in Calcuta. Después de un par de años en el Massachusetts Institute of Technology, fue profesor en la Delhi University (1963-1971), en la London School of Economics (1971-1977) y en Oxford University (1977-1988). Finalmente, desde 1988 trabajó en Harvard University, salvo el periodo de 1997-2004 donde volvió a Cambridge University.
Adicionalmente, desempeñó roles directivos en la International Economic Association, la American Economic Association, la Indian Economic Association, la Development Studies Association y la Econometric Society. En 1998 fue galardonado con el Premio Nobel en Economía por sus contribuciones a la teoría del bienestar y la elección social.
Teoría de la elección social y la economía del bienestar
En el libro “Collective Choice and Social Welfare” (1970), Sen explica ampliamente la complicada relación entre las preferencias individuales y sociales. Ya desde 1950, Kenneth Arrow en su artículo “A Difficulty in the Concept of Social Welfare” mostraba una fuerte paradoja: era imposible diseñar un sistema de votación con el criterio de optimalidad paretiana, que respetara las preferencias individuales, sin la existencia de un dictador.
No obstante, Amartya Sen va más allá de la teoría económica y recurre a ideas filosóficas y de la ciencia política. Argumenta —también matemáticamente— que es posible una elección social si se incluyen los valores de equidad y justicia.
En el artículo “The Impossibility of a Paretian Liberal” (1970), Sen muestra una paradoja lógica que sostiene que no puede existir un sistema social que simultáneamente garantice un mínimo de libertad y sea óptimo de Pareto. Siendo esto una contradicción para los liberales, quienes defienden el libre mercado porque respeta las decisiones individuales y puede alcanzar un óptimo paretiano.
El desarrollo humano
Amartya Sen conceptualiza el desarrollo humano como el proceso de incrementar las oportunidades y las capacidades de todas las personas. Considerando que la libertad es una condición indispensable para lograr el desarrollo.
En el libro “Development as Freedom” (1999) argumenta que la libertad y la justicia están intrínsecamente relacionadas. Por tal motivo la pobreza y la extrema desigualdad económica se pueden entender como una privación de la libertad.
Los mercados libres y el Estado democrático pueden actuar conjuntamente para lograr el cambio: erradicar la pobreza, disminuir la desigualdad y extender la participación social. La filósofa estadounidense Marta Nussbaum ha continuado el trabajo de Sen en torno a las capacidades, el desarrollo humano y la calidad de vida.
Medición de la pobreza, el desarrollo humano y el progreso social
En su artículo “Poverty: An Ordinal Approach to Measurement” (1976), Amartya Sen se acerca al problema de la medición de la pobreza. Más allá de la noción de ingreso/riqueza baja, el índice de Sen pondera la incidencia y la desigualdad dentro del segmento social de los pobres. Esto ha permitido una mejor comprensión de la pobreza en los distintos países del mundo y ha posibilitado la mejor focalización de subsidios gubernamentales.
Por otro lado, los desarrollos teóricos de Amartya Sen fueron utilizados por el economista paquistaní Mahbub ul Haq, quien estimó el índice de desarrollo humano (IDH). El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo cuantifica el IDH desde 1990 hasta la fecha. Y lo hace con tres variables: la salud (esperanza de vida), la educación (años de escolaridad) y la riqueza económica (PIB per cápita).
Finalmente, señalar que el presidente de Francia encargó en 2008 a Amartya Sen, Joseph Stiglitz y Jean-Paul Fitoussi que establecieran una comisión para determinar los límites del PIB e hicieran exploraciones en torno a otro tipo de mediciones. La investigación realizada sirvió de base para la construcción del índice de progreso social.
