Capitalismo: Qué es, origen, características y ejemplos

¿Qué es el capitalismo?

El capitalismo es un sistema económico y social donde los medios de producción, como la tierra, fábricas, empresas y capital son propiedad privada. Es decir, pertenecen a individuos o empresas, y no al gobierno.

En el sistema capitalista, el mercado es el que decide cómo se asignan los recursos, y las personas compiten para obtener beneficios y crear riqueza.

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Capitalismo: Explicación sencilla

Imagina una tienda de ropa. En un sistema capitalista, la tienda es propiedad de una persona o empresa privada, no del gobierno. Esta empresa decide qué tipo de ropa vende, a qué precio y cuánta ropa produce. El mercado, es decir, los consumidores, decide qué ropa comprar y a qué precio. Si la tienda vende mucha ropa, la empresa obtiene ganancias y puede crecer. Si no vende, puede perder dinero y tener que cerrar.

Dicho de otra manera, el capitalismo es un sistema donde las personas y las empresas privadas poseen y gestionan los recursos productivos. Funciona a través de un mercado competitivo donde los precios se determinan por la oferta y la demanda. Esto permite a los individuos y las empresas tomar decisiones económicas buscando maximizar sus beneficios.

Este sistema económico promueve la eficiencia y la innovación mediante la competencia. Las empresas se esfuerzan por mejorar sus productos y servicios para atraer a más consumidores.

Por tanto, el capitalismo puede ofrecerte una amplia variedad de bienes y servicios a precios competitivos, generando oportunidades de empleo y permitiendo la acumulación de capital personal y empresarial.

Capitalismo y socialismo

Las economías capitalistas se caracterizan principalmente porque empresas e individuos producen e intercambian bienes y servicios en el mercado. Por medio de transacciones económicas a través de determinados precios. De este modo, puede señalarse que es el individuo el que por medio de organizaciones empresariales o financieras lleva la iniciativa económica y toma decisiones.

El sistema opuesto en términos de propiedad privada al capitalismo es el socialismo. Que básicamente defiende el concepto de propiedad social de los elementos de producción o de los bienes. De este modo, a raíz de la defensa de la propiedad privada surgen el resto de características capitalistas: defensa de intereses propios e individuales, los sistemas de precios y la existencia de competencia en el mercado.

Con el paso de los años, las posturas socialistas han ido evolucionando desde sus premisas más clásicas hasta una postura más abierta y aceptante del libre comercio. Bajo ciertas premisas básicas como el control de los gobiernos en el ámbito económico y financiero y la protección del ciudadano para evitar situaciones de desigualdad o abuso social. Se trata de sistemas económicos mixtos conocidos como socialismo de mercado o socialdemocracia.

Origen y causas del capitalismo

Desde su origen, se ha denominado al capitalismo como «economía de libre mercado» o «economía libre».

Aunque tanto los mercaderes y el comercio existen desde que surgieron las primeras civilizaciones, el sistema capitalista no apareció hasta el siglo XIII en Europa. El capitalismo fue el sistema económico que sustituyó al feudalismo en gran parte del mundo. Antes del capitalismo, el trabajo era una obligación que derivaba de vínculos de servidumbre señorial, de la esclavitud o como obligación socio-moral de uno mismo hacia su comunidad. El capitalismo surgió para proponer el trabajo a cambio de capital (sueldos), en vez de por servidumbre o esclavitud, de ahí su nombre.

Ver el artículo sobre el origen del capitalismo.

Historia del capitalismo

Las ideas del capitalismo, que iniciaron a partir del siglo XIII como ya mencionamos, desplazaron a las que predominaban en la Edad Media. Luego, se vieron reforzadas por el proceso de colonización del continente americano por parte de las potencias europeas a partir del siglo XV. Esto, debido al intercambio comercial que se generó entre las metrópolis y sus colonias en el nuevo continente.

Posteriormente, en el siglo XVIII, fue relevante el aporte de Adam Smith quien publicó “La riqueza de las naciones”. Donde defendía los principios del libre mercado. Smith podría ser considerado creador del capitalismo, aunque esto es debatible.

Mediante la metáfora de “la mano invisible”, Smith sostuvo que una sociedad alcanzaría un mayor bienestar si el Estado deja funcionar por sí mismo el mercado. Mediante la ley de la oferta y la demanda. De ese modo, aseguró el pensador escocés, si cada persona persigue su propio beneficio, la comunidad en su conjunto también llegará a la mejor situación posible.

Las ideas del capitalismo fueron apuntaladas, además, por el renacimiento y la ilustración. Los cuales desplazaron el sistema conocido como Antiguo Régimen y dieron lugar a los estados modernos.

El capitalismo fue luego cuestionado por uno de los pensadores más emblemáticos del siglo XIX, Karl Marx. Sostenía que el sistema capitalista propiciaba la explotación de un grupo de la población, el proletariado, por parte de los dueños de los medios de producción, los capitalistas. De ese modo, una corriente de pensamiento socialista nació y se llevó al extremo con el sistema comunista de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en el siglo XX. Sin embargo, el modelo que planteaba, de una economía totalmente centralizada desde el Estado, no obtuvo los resultados esperados.

En ese contexto, se dio un punto de quiebre muy importante en la historia, la caída del muro de Berlín en 1989 que significó en cierto modo la victoria de la libertad económica sobre el modelo comunista. No obstante, el capitalismo tuvo que admitir la intervención del Estado en ciertos aspectos o sectores como la educación y la salud.

Cabe señalar que en cada crisis económica (como la subprime del 2008 o el Gran Confinamiento por la pandemia del coronavirus) se cuestiona el sistema capitalista, y los economistas van planteando nuevas medidas para asegurar que los beneficios del libre mercado puedan llegar a toda (o casi toda) la población. Pero es un debate que seguirá en pie, y sobre el cual al parecer nunca habrá un acuerdo unánime.

Características del capitalismo

Los principios básicos del capitalismo son:

• Defensa de los derechos individuales: Propiedad privada de capital y de medios productivos.
• Libertad de empresa: Mediante la cual es posible llevar a cabo proyectos empresariales o ponerles fin.
• Mercado competitivo: Lo cual supone que el precio de intercambio se da por la interacción de oferta y demanda con la menor injerencia posible del Estado.
• En este mercado con múltiples opciones y alternativas de productos entre los cuales los individuos tienen la posibilidad de escoger. En él se conforman las decisiones de demanda y oferta que dan lugar a los equilibrios y los precios.

De acuerdo a estas bases los miembros del espectro económico operan de acuerdo a la búsqueda de su propio interés y la maximización de sus beneficios acumulando y empleando capital para ello. Alternativamente, los trabajadores que participan en el sistema aportando mano de obra reciben en contraprestación un salario u otros tipos de retribución que satisfaga su utilidad y les permita hacerse con los bienes o servicios que requieran.

¿Cómo funciona el capitalismo?

La principal tarea del gobierno según el capitalismo es controlar los fallos de mercado. Además, debe evitar que el sistema derive en situaciones de abuso y debe fomentar la competencia. Bajo este concepto existen diferentes tipos de sistema derivados, como el capitalismo monopolístico, el capitalismo financiero o el neocapitalismo.

En ese sentido, la escasa presencia e influencia del poder político en el mercado destaca especialmente, pues permite a propietarios o empresarios operar con un alto grado de libertad e independencia para la consecución de beneficios. Con estos, los empleadores logran la reinversión en las empresas y el pago a los trabajadores. Al mismo tiempo, supone la reducción de poder que el estado tiene en el día a día financiero y empresarial. Dando, de este modo, mayor peso a los agentes privados y ocupándose de la supervisión de los mercados.

Los defensores de la privatización de los medios de producción a menudo argumentan que la empresa privada es por lo general mejor gestora del control y dirección que el estado. Al cual, la burocracia o sus muchas responsabilidades impiden desarrollar esta tarea de manera eficiente. Además de que cuando una empresa es pública son los ciudadanos los que cargan con las posibles pérdidas resultado de una mejorable gestión. En cambio, cuando es privada, la propia empresa la que asume todo el riesgo.

Los liberales defienden que en un mercado en el que hay competencia, las empresas son capaces de mejorar los productos y servicios, cambiando la estructura de costes para poder ofrecer más calidad a precios más reducidos. Reducir el papel del estado y su injerencia en los mercados es una de las bases del capitalismo y de la economía occidental más reciente.

Ejemplos de capitalismo

Algunos ejemplos de capitalismo pueden ser:

• Estados Unidos es el país al que más se le identifica con el capitalismo, esto resaltó particularmente en la época de la Guerra Fría, cuando se caracterizó por ser antagonista de la URSS donde se implantó un sistema comunista.
• Otro tipo de capitalismo es el aplicado por China, que ha optado por una apertura comercial, a pesar de tener, en lo político, un sistema de partido único.
• Se puede considerar capitalismo, en el ámbito microeconómico, a un mercado donde el Estado no interviene para dictaminar a las empresas un precio y una cantidad de producción.